Los canales británicos

Cuatro mil millas de canales recorrían Inglaterra, Gales y Escocia a principios del siglo XIX. ¿Por qué se construyeron, y quiénes los utilizan en el siglo XXI?
LA REVOLUCIÓN industrial que tuvo lugar en Gran Bretaña en el siglo XVIII exigía un sistema de transporte rápido y barato que facilitara el tráfico de materias primas y productos manufacturados. Anteriormente se habían empleado tiros decaballos para llevar las cargas o tirar de carruajes por caminos que en invierno eran intransitables por el barro y por los profundos surcos que se formaban. En cambio ahora, un solo animal podía remolcar suave y rápidamente un bote de hasta 30 toneladas por las aguas de un canal.
En 1761, el duque de Bridgewater mandó construir un canal para llevar a Manchester el carbón de sus minas, situadas a16 kilómetros (10 millas). Con esto no solo aumentó sus ganancias, sino que redujo a la mitad el precio del carbón. En 1790, un proyecto mucho más ambicioso, el sistema de canales Grand Cross, logró finalmente enlazar cuatro ríos importantes y unir el corazón industrial inglés con varios puertos marítimos. Nacía la era de los canales en Gran Bretaña.
Construcción y uso
Ingenierosexperimentados, entre ellos James Brindley —autodidacta que acometió todos sus trabajos sin contar con cálculos escritos ni bocetos—, concibieron inteligentes métodos de construcción para abrir un canal a lo largo de kilómetros de terreno irregular. Equipos de peones camineros construyeron acueductos, túneles, esclusas y puentes que aún se consideran verdaderas proezas.
Se diseñaron barcazas de madera,llamadas narrow boats, de 20 metros de largo por 2 de ancho (70 pies por 7) para transportar mercancías a granel, como carbón, cal, piedra caliza, caolín, mineral de hierro, ladrillos y harina. Estas barcazas eran arrastradas por caballos que tiraban de una sirga, o soga, desde la orilla del canal. Había algunas que ofrecían un servicio directo para cargas urgentes o productos perecederos y viajaban sinparar, día y noche; a estas se las denominaba fly boats.
Por algunos canales se desplazaban botes aerodinámicos con capacidad para 120 pasajeros, que renovaban los tiros de caballos a intervalos y lograban alcanzar una velocidad media de 15 kilómetros (10 millas) por hora. Al igual que los fly boats, tenían prioridad y, en el canal de Bridgewater, llevaban una cuchilla grande montada en la proapara cortar la soga de toda barca que se interpusiera en su camino. Con la aparición de los canales, la gente común empezó a viajar largas distancias cómoda y económicamente.
La vida a bordo
La vida en el tajo, como llamaban los barqueros al sistema de canales, era dura. Su trabajo era pesado y a menudo peligroso. Como siempre andaban de acá para allá, los niños apenas iban a la escuela y lasfamilias vivían cada vez más desconectadas del mundo exterior.
En el seno de esta comunidad nació un arte muy peculiar. Las superficies exteriores de las barcazas se decoraban con escenas campestres de vivos colores, motivos florales y geométricos, que penetraban hasta el camarote, situado en la popa. En este cuarto de tan solo tres metros por dos (diez pies por siete) vivían el barquero, su esposay sus hijos. Dada la falta de espacio se idearon ingeniosos muebles que ocultaban camas plegables y despensas. De los estantes se colgaban labores de ganchillo, y los fogones se rodeaban de porcelanas finas y adornos de latón que relumbraban con la luz, todo lo cual creaba un ambiente acogedor. La hacendosa mujer del barquero, a pesar de sus muchas obligaciones y la sucia carga de a bordo, se lasarreglaba para mantener a su familia y el bote inmaculados. Incluso fregaba con orgullo los trenzados de soga que adornaban la caña del timón hasta dejarlos de un blanco reluciente.
Decadencia y resurgimiento
En 1825, a punto de completarse la red de canales, George Stephenson inauguró la vía férrea Stockton-Darlington, una de las primeras líneas de ferrocarril público en utilizar locomotoras...