los cazadores de microbios

Cazadores de microbios

Paul de Kruif

CAPITULO II
LAZZARO SPALLANZANI
LOS MICROBIOS NACEN DE MICROBIOS

I
«Leeuwenhoek ha muerto. ¡Qué dolor! ¡Es una pérdida irreparable!
¿Quién va a continuar ahora el estudio de los animales microscópicos? Tal era la
pregunta que se hacían en Inglaterra los doctos miembros de la Real Sociedad, y en
París, Reamur y la brillante academia Francesa. Lacontestación no se hizo esperar,
pues apenas, puede decirse, había cerrado los ojos el tendero de Delft, en 1723,
logrando el eterno descanso que tan merecido se tenía, cuando, a mil quinientos
kilómetros, en Scandiano, pueblo del norte de Italia, nació en 1729 otro cazador de
microbios. Este continuador de la obra de Leeuwenhoek, era Lazzaro Spallanzani, un
niño extraño que, aún balbuciente,recitaba versos al mismo tiempo que hacía tortas
de barro, que olvidó estos pasatiempos para realizar experimentos crueles e infantiles
con escarabajos, sabandijas, moscas y gusanos, y que, en lugar de acosar a
preguntas a sus padres, examinaba atentamente los seres vivos de la Naturaleza, les
arrancaba patas y alas y trataba después de volverlas a colocar en su primitivo sitio.
Quería sabercómo funcionaban las cosas, sin que le importase tanto como eran éstas
en sí.
El joven Spallanzani estaba tan decidido a arrancar sus secretos a la Naturaleza,
como lo estuvo Leeuwenhoek, si bien eligió un camino totalmente diferente para
llegar a ser hombre de ciencia. «Mi padre insiste en que estudie leyes, ¿no es eso?»,
reflexionó e hizo como que le interesaban los documentos legales,pero en los
momentos que tenía libre se dedicó a estudiar matemáticas, griego, francés y lógica,
y durante las vacaciones observaba las fuentes, el deslizarse de las piedras sobre el
agua y soñaba con llegar a comprender algún día los fuegos artificiales de los
volcanes.
A hurtadillas, hizo una visita a Vallisnieri, el célebre hombre de ciencia, a quien
dio cuenta de todos sus conocimientos.—Pero, chico, si tú has nacido para ser un científico —exclamó Vallisnieri—. Estás
perdiendo el tiempo lastimosamente estudiando leyes.
—Ah, maestro; pero es que mi padre se empeña.
Vallisnieri, indignado, fue a ver al padre de Spallanzani, reconviniéndole por hacer
caso omiso del talento natural de Lazzaro y obligarle a estudiar Derecho.
—Su hijo —le dijo— será con el tiempo un investigador quehonrará a Scandiano,
se parece a Galileo.
A consecuencia de esto el avispado Spallanzani fue enviado a la Universidad de
Reggio para emprender la carrera de ciencias.
El ser hombre ciencia en aquella época era profesión mucho más respetable y
segura que cuando Leeuwenhoek empezó a fabricar lentes. Las Sociedades científicas
obtenían en todas partes el apoyo generoso de los parlamentos y delos reyes: no
sólo empezaba a ser tolerado el poner en duda las supersticiones, sino que llegó a ser
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moda el hacerlo así. La emoción y la dignidad de profundizar en el estudio de la
Naturaleza empezaron a abrirse paso en los laboratorios retirados de los filósofos;
Voltaire se refugió en las delicias campestres de la Francia rural para dominarlos
grandes descubrimientos de Newton y poderlos vulgarizar en su patria; la ciencia llegó
a penetrar hasta en los brillantes salones, satíricos e inmorales, y grandes damas,
como Madame de Pompadour, leía la prohibida Enciclopedia. A los veinticinco años de
edad hizo Spallanzani una traducción de los poetas clásicos y criticó la versión italiana
de Hornero, considerada hasta entonces comouna obra maestra; y bajo la dirección
de su prima Laura Bassi, la célebre profesora de Reggio, estudió matemáticas con
gran aprovechamiento. Por esta época se dedicaba ya en serio a tirar piedras sobre el
agua, y escribió un trabajo científico tratando de explicar la mecánica de estas piedras
saltarinas. Se ordenó sacerdote católico y se ayudaba a vivir diciendo misa.
Antes de cumplir los...