Los cometas

Cometas
Con la posible excepción de los anillos de Saturno, los cometas son los objetos más hermosos del sistema solar. Sus colas de lazos pueden extenderse a lo largo de millones de millas,dándoles una cualidad etérea inigualable.
Para los astrónomos, sin embargo, la belleza de un cometa no reside sólo en su aspecto, sino en su constitución: un cometa es una cápsula temporal congelada quecontiene parte del material original de la nube de gas y polvo de la que se formaron la Tierra y otros planetas.
La teoría actual sugiere que los planetas se formaron cuando pequeños granos de hielo yroca se juntaron para formar cuerpos más grandes, llamados planetesimales que, a su vez, se unieron posteriormente para formar los planetas. 
Al aumentar los planetas de tamaño, también aumentó suinfluencia gravitacional.  Encuentros con Júpiter y los demás planetas gigantes expulsaron a muchos planetesimales a órbitas distantes alrededor del Sol. 
Muchos de los planetesimales fueron enviados auna región conocida como el Cinturón de Kuiper, que lleva el nombre del astrónomo que predijo sus existencia en 1951: Gerard Kuiper.  Esta zona con forma de rosca empieza fuera de la órbita de Neptunoy, probablemente, se extiende dos o tres veces más allá del Sol. 
Aunque entonces no se sabía, el primer miembro del Cinturón de Júpiter fue descubierto en 1930: el planeta Plutón.  Hasta 1992 no sedescubrió ningún otro miembro, cuando innovaciones tecnológicas como el Telescopio Espacial Hubble, nuevos telescopios terrestres de mayor tamaño y técnicas para corregir los efectos distorsionadoresde la atmósfera de la Tierra, hicieron posible detectar objetos más tenues y más distantes.  Desde entonces, el censo de objetos del Cinturón de Kuiper ha aumentado hasta casi 1000.  La mayoría sonbastante pequeños, pero unos pocos son como la mitad de Plutón, o más grandes, lo que los hace mundos interesantes en sí mismos.
Aunque el Cinturón de Kuiper puede contener decenas de millones de...