Los Cometas

LOS COMETAS
En la antigüedad y en la actualidad.
¿Que son los cometas?
Los cometas son cuerpos celestes constituidos por hielo y rocas que orbitan en el sol siguiendo diferentes trayectorias elípticas, parabólicas o hiperbólicas, que junto con los asteroides, planetas y satélites, forman parte del sistema solar.
La palabra cometa viene del griego “Kometes”, que significa cabellera, y serefiere a la característica cola que se produce cuando los cometas se acercan al sol. A diferencia de los asteroides, los cometas son cuerpos sólidos compuestos de materiales que se subliman en las cercanías del sol. A gran distancia desarrollan una atmosfera que envuelve al núcleo, llamada coma o cabellera. Esta coma está formada por gas y polvo. Conforme el cometa se acerca al Sol, el viento solarazota la coma y se genera la cola característica. La cola está formada por polvo y gas de la coma ionizada.
En el pasado lejano, los cometas hacían que la gente se sintiera intimidada e inquieta. Eran consideradas estrellas “con el cabello largo” que aparecían en el cielo en forma imprevisible e imprevista. Todos los pueblos tienen testimonios pictóricos o literarios del paso de los cometas alo largo de los siglos. Muchos hechos trágicos o violentos de la historia están relacionados con apariciones de los cometas: La destrucción de Jerusalén (66 A.C), el asesinato del emperador Claudio (54 D.C). Para los romanos significaba fatalidad, los incas creían que anunciaba la muerte de un rey, mientras los mayas tenían una visión más amable del fenómeno: creían que la aparición de un cometapresagiaba cambios en las estructuras, una transformación de la conciencia y una evolución en la comprensión de la vida. Todos han querido plasmar de algún modo en impacto que causaba en ellos el misterioso fenómeno celeste, ya fuera por temor, asombro o curiosidad.
Ahora sabemos que los cometas son restos de los comienzos del sistema solar, hace alrededor de 4.600 millones de años. Los cometasconsisten mayormente en hielo cubierto con material orgánico de reposo. Fueron llamados bolas de nieve sucias. Es posible que arrojen pistas importantes acerca de la formación de nuestro sistema solar. Probablemente, los cometas trajeron agua y compuestos orgánicos, elementos básicos para la vida, a los primeros momentos de la Tierra y otras partes del sistema solar.
Según lo especulado por elastrónomo Gerard Kuiper en 1951, hay un cinturón de cuerpos congelados tipo disco apenas mas allá de Neptuno, en donde una población de cometas oscuros que orbitan alrededor del sol en el entorno de Plutón. Estos objetos congelados, que en ocasiones son empujados por la gravedad de las orbitas que los acercan al sol, se convierten en los llamados cometas de periodos cortos. Les lleva menos de 200 añosorbitar alrededor del sol, y en muchos casos, su aspecto es predecible porque ya han pasado por allí antes.
Los cometas de periodo largo son menos predecibles: muchos de ellos provienen de una región llamada nube de Oort, ubicada alrededor de 100000 unidades astronómicas de distancia del sol. Estos cometas de la nube de Oort pueden tardar hasta 30 millones de años en completar un viaje alrededordel sol.
Los cometas provienen principalmente de dos lugares, la nube de Oort, una nube esférica de cometas y asteroides hipotética (es decir, no observada directamente) que se encuentra en los límites de nuestro sistema solar, a casi un año luz del sol. Los astrónomos creen que es la fuente de todos los cometas de periodo largo  de tipo Halley, y de algunos Centauros y cometas de Júpiter. Loscometas de la nube de Oort exterior se encuentran muy poco ligados gravitacionalmente al Sol, y esto hace que otras estrellas, e incluso la propia Vía Láctea, puedan afectar a los cometas y provocar que salgan despedidos hacia el Sistema Solar interior.
Se cree que la nube de Oort se extiende desde 2.000 o 5.000 UA7 hasta 50.000 UA1 del Sol, aunque algunas fuentes sitúan su límite entre 100.000...