los deshabitados

Simón Iturri Patiño nació en el pueblo de Caraza, hoy Santiváñez, el 1ro. de junio de 1860. Sus padres fueron Eugenio Iturri, de origen vasco, y Maria Patiño. Uno de sus tios, Juan Patiño, luchó en la histórica batalla del puente Topáter - durante la Guerra del Pacífico- donde fue tomado prisionero por los chilenos y liberado sólo en 1882. A los ocho años, Patiño se inició a los estudios en elcolegio Seminario de Cochabamba. El primer empleo del cual se tiene noticia fue de vendedor de artículos importados en la tienda de Cincinato Virreira, en Oruro, entre 1882 y 1884. Eran los años de auge de la minería de la plata; los centros mineros estaban en plena expansión. Patiño, dinámico y emprendedor, se dio cuenta que el presente y el futuro estaban ligados a la actividad minera. Setrasladó entonces al centro minero Huanchaca, manejado por Aniceto Arce, futuro presidente de Bolivia. Ahí se empleó en la sección administrativa. En los años noventa, lo encontramos nuevamente en Oruro -luego de una corta estadía en Cochabamba- empleado de confianza en la firma comercial de Hermann Fricke y Compañía. Fueron años provechosos para su formación, durante los cuales aprendió mucho sobre losminerales y su mercado. A los 28 años, el 1ero. de mayo de 1889, Simón I. Patiño se casó con Albina Rodríguez Ocampo, en la catedral de Oruro. La novia era descendiente de una antigua familia de mineros orureños. Dos de ellos, Jacinto y Juan de Dios, habían sufrido las consecuencias de los levantamientos indígenas de 1781, que provocaron el estancamiento de la actividad minera en toda la región.Albina fue una compañera ejemplar para Simón I. Patiño, supo luchar a su lado y compartir con él los duros comienzos. Tuvieron siete hijos, de los cuales sobrevivieron cinco: René, de constitución enfermiza, murió en 1976; Antenor, quien se casó dos veces, con Cristina de Borbón, primero y con Beatrice Rivera después, murió en 1980; Graziella, casada con el boliviano Jorge Ortiz Linares, murió en1980; Luz Mila, casada con el conde francés Guy du Boisrouvray, falleció tempranamente en 1958; Elena, casada con el marqués español José López de Carrizosa, murió joven en 1942. En Oruro, Patiño conoció al minero de origen potosino Sergio Oporto, con el cual, el 26 de agosto de 1895, conformó una sociedad para la explotación de la concesión minera “La Salvadora”, en el cerro Juan del Valle-EspírituSanto. Relataba el mismo Patiño, años más tarde, que el encuentro con Oporto y la formación de la sociedad le habían parecido siempre una extraña coincidencia del destino, porque desde sus primeros tiempos en Oruro, de los cuentos y anécdotas de los laboreros, en torno a las minas antiguas y a las fabulosas vetas que éstas encerraban, uno en particular había quedado impreso en su mente: el deJuan del Valle. Contaba la leyenda que Juan del Valle, soldado de Conquista, llegó a Chayanta con unos cuantos compañeros y empezó a excavar en búsqueda de la codiciada plata. En efecto encontró una veta, pero se trataba de estaño, mineral que en aquellos tiempos carecía de valor. El cerro que registró sus andanzas quedó con el nombre de Juan del Valle, añadido al de Espiritu Santo con que él lohabía bautizado. Pasaron los siglos, hasta que, en 1870, el minero Honorato Blacutt redescubrió la veta, que abandonó en 1875. Finalmente, después de varias vicisitudes, la concesión fue a parar a manos de Oporto.La sociedad se disolvió en 1897, quedando Patiño como único dueño. Siguieron años de mucho sacrificio, durante los cuales Patiño perseveró -no obstante la baja productividad, las deudascontraídas,  la Guerra Federal de 1899- en la explotación de la mina.
La esposa, junto a sus pequeños hijos fue a acompañarlo en la soledad de la inhóspita montaña. (en la foto superior ruinas donde la familia vivió por casi 15 meses, al fondo la bocamina de La Salvadora) De pronto, un día, se encontró la veta de estaño más rica de la región (y tal vez del mundo). Patiño emprendió de inmediato su...