Los destiladores de naranja 1 2

Prosa Modernista
Página de Horacio Quiroga

LOS DESTILADORES DE NARANJA
El hombre apareció un mediodía, sin que se sepa cómo ni por dónde. Fue visto en todos los boliches de Iviraromí,
bebiendo como no se había visto beber a nadie, si se exceptúan Rivet y Juan Brown. Vestía bombachas de soldado
paraguayo, zapatillas sin medias y una mugrienta boina blanca terciada sobre el ojo. Fuera de beber, elhombre
no hizo otra cosa que cantar alabanzas a su bastón –un nudoso palo sin cáscara–, que ofrecía a todos los peones
para que trataran de romperlo. Uno tras otro los peones probaron sobre las baldosas de piedra el bastón
milagroso que, en efecto, resistía a todos los golpes. Su dueño, recostado de espaldas al mostrador y cruzado de
piernas, sonreía satisfecho.
Al día siguiente el hombre fuevisto a la misma hora y en los mismos boliches, con su famoso bastón.
Desapareció luego, hasta que un mes más tarde se lo vio desde el bar avanzar al crepúsculo por entre las ruinas,
en compañía del químico Rivet. Pero esta vez supimos quién era.
Hacia 1800, el gobierno del Paraguay contrató a un buen número de sabios europeos, profesores de
universidad, los menos, e industriales, los más. Paraorganizar sus hospitales, el Paraguay solicitó los servicios
del doctor Else, joven y brillante biólogo sueco que en aquel país nuevo halló ancho campo para sus grandes
fuerzas de acción. Dotó en cinco años a los hospitales y sus laboratorios de una organización que en veinte años
no hubieran conseguido otros tantos profesionales. Luego, sus bríos se aduermen. El ilustre sabio paga al país
tropical elpesado tributo que quema como en alcohol la actividad de tantos extranjeros, y el derrumbe no se
detiene ya. Durante quince o veinte años nada se sabe de él. Hasta que por fin se lo halla en Misiones, con sus
bombachas de soldado y su boina terciada, exhibiendo como única finalidad de su vida el hacer comprobar a
todo el mundo la resistencia de su palo.
Éste es el hombre cuya presencia decidió almanco a realizar el sueño de sus últimos meses: la destilación
alcohólica de naranjas.
El manco, que ya hemos conocido con Rivet en otro relato, tenía simultáneamente en el cerebro tres proyectos
para enriquecerse, y uno o dos para su diversión. Jamás había poseído un centavo ni un bien particular,
faltándole además un brazo que había perdido en Buenos Aires con una manivela de auto. Pero con susolo
brazo, dos mandiocas cocidas, y el soldador bajo el muñón, se consideraba el hombre más feliz del mundo.
–¿Qué me falta? –solía decir con alegría, agitando su solo brazo.
Su orgullo, en verdad, consistía en un conocimiento más o menos hondo de todas las artes y oficios, en su
sobriedad ascética, y en dos tomos de L’Encyclopédie. Fuera de esto, de su eterno optimismo y su soldador, nada
poseía.Pero su pobre cabeza era en cambio una marmita bullente de ilusiones, en que los inventos industriales
le hervían con más frenesí que las mandiocas de su olla. No alcanzándole sus medios para aspirar a grandes
cosas, planeaba siempre pequeñas industrias de consumo local, o bien dispositivos asombrosos para remontar
el agua por filtración, desde el bañado del Horqueta hasta su casa.
En el espaciode tres años, el manco había ensayado sucesivamente la fabricación de maíz quebrado, siempre
escaso en la localidad; de mosaicos de bleck y arena ferruginosa; de turrón de maní y miel de abejas; de resina
de incienso por destilación seca; de cáscaras abrillantadas de apepú, cuyas muestras habían enloquecido de gula
a los mensús; de tintura de lapacho, precipitada por la potasa; y de aceiteesencial de naranja, industria en cuyo
estudio lo hallamos absorbido cuando Else apareció en su horizonte.
Preciso es observar que ninguna de las anteriores industrias había enriquecido a su inventor, por la sencilla
razón de que nunca llegaron a instalarse en forma.
–¿Qué me falta? –repetía contento, agitando el muñón–. Doscientos pesos. ¿Pero de dónde los voy a sacar?
Sus inventos, cierto es, no...