Los dragones del eden

E l cerebro de un pez es incipiente. Un pez posee un notocordio o médula espinal, al igual que otros invertebrados de
inferior jerarquía. Un pez primitivo tiene, además, una pequeña protuberancia en el extremo frontal de su médula
espinal que hace las veces de cerebro. En los peces más evolucionados esta protuberancia está más desarrollada, pero su
peso aún no sobrepasa los dos gramos. En losanimales superiores, esta turgencia corresponde al llamado cerebro
posterior o rombencéfalo y al cerebro medio o mesencéfalo. El cerebro de los actuales peces está constituido en buena
parte por el mesencéfaio y un diminuto prosencéfalo (cerebro anterior), a la inversa que en los reptiles y anfibios
contemporáneos (véase la figura de la página 56). Y, sin embargo, los registros fósiles de losprimeros vertebrados
conocidos nos muestran ya configuradas las principales divisiones del cerebro del hombre actual (por ejemplo, regiones
anterior, media y posterior). Hace quinientos millones de años, nadaban en ios mares primitivos unos vertebrados
acuáticos pisciformes —los llamados placodermos y ostracodermos— cuyos cerebros tenían ostensiblemente las
mismas divisiones básicas que losnuestros. Con todo, el tamaño y la importancia proporcional de sus partes, e incluso
las funciones primitivas de las mismas, eran sin duda muy diferentes a los de nuestros días.
Esquemas comparativos de los cerebros de un pez, un anfibio, un reptil, un ave y un mamífero. El cerebelo y la médula oblongada forman parte del
cerebro posterior.
Una de las perspectivas más interesantes de la ulteriorevolución del cerebro es la crónica del continuo crecimiento y
especialización de tres nuevas capas o membranas que coronan la médula espinal, el rombencéfalo y el mesencéfalo.
Al término de cada fase de la evolución perviven las antiguas divisiones cerebrales, pero deben adecuarse al cambio y,
además, se ha unido a ellas una nueva capa dotada de nuevas funciones.
Paul MacLean, director dellaboratorio de evolución cerebral y conducta del Instituto Nacional de Salud Pública, es
en la actualidad el más destacado representante de esta teoría. Uno de los rasgos más sobresalientes del trabajo de
MacLean es que abarca una amplia gama de especies animales, desde el lagarto hasta el
tití. Otra nota acreditativa de su excelente labor es el minucioso estudio que él y sus colegas hanllevado a cabo sobre
el comportamiento social y de todo tipo de estos animales para así incrementar las posibilidades de descubrir qué actos
de conducta concretos regula cada una de las partes del cerebro.
Los titíes de rasgos faciales «exóticos» se saludan entre sí con arreglo a una especie de ritual exhibicionista. Los
machos muestran la dentadura, sacuden las barras de la jaula, lanzan unchillido estridente —que a buen seguro tiene
carácter intimidatorio en las colonias de estos platirrinos— y elevan las piernas dejando al descubierto el pene erecto.
Si en la comunidad humana un comportamiento de este género se consideraría en muchos casos sumamente grosero,
en lo que respecta a los titíes constituye un acto complejo que sirve para mantener la jerarquía de dominio en el ámbito
de sucomunidad.
MacLean ha descubierto que basta la lesión de una pequeña porción del cerebro para que el tití no pueda acometer la
exhibición referida, aun cuando mantenga intactas sus restantes facultades, como pueden ser las funciones sexuales y la
agresividad. La parte afectada se halla en la parte más «vieja» del prosencéfalo, que tanto el hombre como otros
primates comparten con losmamíferos y reptiles antecesores del hombre. En los mamíferos no pertenecientes al orden
de los primates y en los reptiles se da un comportamiento ritual semejante que, al parecer, se regula desde la misma
región cerebral. Las lesiones de este componente reptiloi-de pueden repercutir sobre otras actividades automáticas no
precisamente rituales como, por ejemplo, los actos de andar o de correr. Entre...