Los efectos de la contaminaci n

Los efectos de la contaminación: el caso de las sustancias tóxicas persistentes

Mario Yarto
Instituto Nacional de Ecología, Dirección de Investigación sobre Sustancias Químicas y
Riesgos Ecotoxicológicos, Periférico 5000, 4to piso, Col. Insurgentes Cuicuilco, C.P.
04530, México, D.F. Correo electrónico: myarto@ine.gob.mx

Introducción
Las sustancias químicas se encuentran por doquier en elplaneta; todos los seres vivos
están constituidos por ellas y es difícil concebir alguna actividad en la sociedad moderna
en la cual no intervengan o hayan intervenido productos químicos, tanto en el hogar como
en los lugares de trabajo e incluso en las actividades de recreación. De allí que se
considere que numerosas sustancias han sido la base del progreso y su
aprovechamiento, en una gran diversidadde procesos productivos, son identificadas
como un factor que genera negocios, ingresos y empleos (Cortinas, 2000).
Sin embargo, a pesar de su importancia en actividades productivas, existen efectos
adversos que pueden llegar a derivarse del manejo de las sustancias químicas peligrosas,
incluyendo:
Contaminación y deterioro de la calidad del agua, aire, suelo y alimentos.
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Intoxicaciones yenfermedades que ocurren tanto en humanos como en la biota.
Daños a los materiales que entran en contacto con ellas.
Accidentes que involucran explosiones, incendios fugas o derrames.

Las actividades industriales a nivel mundial han dejado secuelas por las altas
concentraciones de contaminantes liberados, tales como metales pesados y otros
residuos de tipo industrial, ya que su pasivo ambientalsigue presente en los sitios donde
han sido utilizados o generados. Por tal motivo, los riesgos asociados a este tipo de
sustancias, cuya toxicidad puede ser tanto crónica como aguda, para especies de flora,
fauna y para los propios seres humanos, deben ser caracterizados y evaluados utilizando
metodologías adecuadas.
El rol de la ciencia ha sido de gran importancia en el estudio de los efectosadversos que
algunas sustancias tóxicas pueden causar al medio ambiente. A través de la investigación
se ha podido predecir el comportamiento y mecanismos de transporte de algunas
especies químicas en el ambiente, lo cual ha permitido elaborar recomendaciones con
sustento científico para establecer medidas de prevención y mitigación en beneficio de la
salud humana y de los ecosistemas.
La legislaciónambiental constituye también un elemento fundamental en la gestión de las
sustancias tóxicas y de la disposición de los residuos en los que están contenidas.
Además, los compromisos adquiridos por México a través de instrumentos regionales e

internacionales en la materia, representan una oportunidad de colaboración entre
instituciones y organismos de distintos sectores, con el objetivo de daratención prioritaria
al manejo de estas sustancias y proteger al medio ambiente. En el presente documento
se hace una descripción de las propiedades de las sustancias tóxicas persistentes más
comunes, y de sus características de peligrosidad.

Metales pesados
Desde un punto de vista estrictamente químico, los metales pesados comprenden a los
elementos conocidos como de transición y post-transición,junto con metaloides, tales
como el arsénico y el selenio (figura 1). Estos elementos son significativamente más
pesados (es decir, tienen mayor gravedad específica) que el sodio, calcio, y otros metales
ligeros. Sus reactividades, cargas iónicas y solubilidades en agua varían ampliamente
(SenGupta, 2002). Debido a sus efectos tóxicos de corto y largo plazo, las
concentraciones máximaspermisibles de estas especies en agua potable, así como en
descargas municipales e industriales, deben ser estrictamente vigiladas a través de la
regulación aplicable. Sin embargo, y con excepción del cadmio, el mercurio, y el plomo,
algunos metales pesados constituyen micronutrientes necesarios para el funcionamiento
de las células. Por lo tanto, los efectos tóxicos de estos elementos están dados en...