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Internet y la Sociedad Red
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Manuel Castells.
(1999)
Profesor de la Universitat Oberta de Catalunya (UOC).
Lección inaugural del programa de doctorado sobre la sociedad de la información y el conocimiento (UOC)
Internet es el tejido de nuestras vidas en este momento. No es futuro. Es presente. Internet es un medio para
todo, que interactúa con el conjunto de lasociedad y, de hecho, a pesar de ser tan reciente, en su forma
societal (aunque como sabemos, Internet se construye, más o menos, en los últimos treinta y un años, a
partir de 1969; aunque realmente, tal y como la gente lo entiende ahora, se constituye en 1994, a partir de la
existencia de un browser, del world wide web) no hace falta explicarlo, porque ya sabemos qué es Internet.
Simplemente lesrecuerdo, para la coherencia de la exposición, que se trata de una red de redes de
ordenadores capaces de comunicarse entre ellos. No es otra cosa. Sin embargo, esa tecnología es mucho
más que una tecnología. Es un medio de comunicaci ón, de interacción y de organizaci ón social. Hace poco
tiempo, cuando todav ía Internet era una novedad, la gente consideraba que, aunque interesante, en el fondoera minoritario, algo para una elite de internautas, de digerati, como se dice internacionalmente. Esto ha
cambiado radicalmente en estos momentos. Para recordarles brevemente la progresión, les diré que la
primera encuesta seria sobre usuarios de Internet que yo conozco, de finales del noventa y cinco señalaba
que había unos nueve millones de usuarios de Internet. En este momento estamos entorno a los trescientos
cincuenta millones de usuarios en el mundo. Las previsiones conservadoras prevén que, para mediados del
año 2001, llegaremos a setecientos millones, y en torno a 2005-2007, a dos mil millones como mínimo. Es
verdad que constituye sólo una tercera parte de la población del planeta, pero esto quiere decir, ponderando
en términos de las sociedades más desarrolladas, que enlas sociedades de nuestro contexto las tasas de
penetraci ón estarán en torno al 75% u 80%.
De hecho, en todo el planeta los núcleos consolidados de dirección económica, política y cultural estarán
también integrados en Internet. Eso no resuelve ni mucho menos los problemas de desigualdad, y a ellos me
referiré más adelante. Pero en lo esencial, esto significa que Internet es ya y será aúnmás el medio de
comunicaci ón y de relaci ón esencial sobre el que se basa una nueva forma de sociedad que ya vivimos, que
es lo que yo llamo la sociedad red. Pese a ser tan importante, Internet es tan reciente que no sabemos
mucho sobre ella. Y en esa situación, cuando hay un fenómeno de gran relevancia social, cultural, política,
económica, pero con un escaso nivel de conocimiento, se generantoda clase de mitologías, de actitudes
exageradas. Yo creo que muchos intelectuales europeos y españoles ya han entendido, analizado, criticado,
rechazado Internet, señalando, por anticipado, todas las posibles alienaciones que va a generar. Yo me
acuerdo que en los años 95-97 participé en la comisión de expertos sobre la sociedad de la información que
nombró la Comisi ón Europea, y allí, enuna comisión de quince expertos, en la que yo obviamente estaba en
absoluta minoría, se trataba de ver cómo se podían paliar los efectos devastadores que podría producir
Internet en la sociedad, en la política y en la cultura. Predominaba una reacción defensiva.. Frente a un
fenómeno de extraordinaria importancia, del que, por otro lado, se tiene un escaso conocimiento, ha
aparecido unaextraordinaria mitología en torno a Internet. Por ello, quiero centrar mi conferencia en algo que
quisiera que fuera práctico. Voy a intentar, aunque haya algunos aspectos teóricos, resumir qué sabemos de
Internet en términos comparativos, qué sabemos sobre lo que es Internet hoy, a partir de información
empírica. Trataré de resumirlo en diez puntos.
Lecciones de la historia de Internet
En el...