Los Estromatolitos

Los estromatolitos son producidos por comunidades de microbios del tipo de las
cianobacterias, que crecen formando tapices bajo el agua o en las zonas
intermareales. Cuando un exceso de arena u otro material en suspensión queda
atrapado sobre los tapices y limita la cantidad de luz solar que llega al tapiz,
las bacterias migran hacia arriba y forman una nueva comunidad, encima de la
antigua.Con el tiempo, las capas se acumulan y forman grandes estructuras
parecidas a rocas. Hay estromatolitos que, hoy en día, todavía están creciendo
por la actividad de los microbios, aunque normalmente se encuentran en zonas
aisladas biológicamente, donde las bacterias no tienen que competir con otras
formas de vida.
Janet Siefert, bióloga y estadística de la Rice University, en Houston,Texas,
ha estado investigando los estromatolitos de Cuatro Ciénagas, un valle en el
corazón del desierto de Chihuahua, en México. El aislamiento del valle lo ha
hecho único, desde el punto de vista biológico, ya que la vida ha podido
evolucionar de forma independiente a lo largo de millones de años en sus
abundantes charcas, lagunas y ciénagas, alimentadas por el agua de manantiales.
En estaentrevista con Leslie Mullen, de Astrobiology Magazine, Siefert explica
cómo los estromatolitos actuales de Cuatro Ciénagas pueden ayudarnos a aprender
más sobre la evolución de la vida primitiva en la Tierra y pueden incluso
aportar pistas para encontrar vida en otros mundos.
Astrobiology Magazine (AM): En Cuatro Ciénagas has estado estudiando los
estromatolitos que se están formando en elinterior, y alrededor, de los restos
de un antiguo océano.
Janet Siefert (JS): Hay varias lagunas en el valle y a lo largo de sus orillas
existen varios tipos de estromatolitos. Según los geólogos, hay un gran acuífero
bajo el valle y el material del suelo actúa como una esponja, absorbiendo agua
de ese océano subterráneo y haciendo que se formen las lagunas.
Aunque los estromatolitos parecenestar formados por comunidades bacterianas
similares, tienen diferentes morfologías. Bordeando una de las lagunas hay
estromatolitos que muestran estructuras en terraza, y en el agua hay otros con
aspecto de montículo que parecen cúpulas. Estos últimos tienen una altura de
unos 12 metros. También hay estromatolitos pequeños y redondeados, en el sistema
fluvial de superficie, que a mi merecuerdan a las barrillas. Ninguno tiene el
aspecto estratificado que se ve normalmente en los estromatolitos.
AM: Las distintas morfologías, ¿se deben al ambiente en el que se forman, o a
que los microbios que forman los estromatolitos son diferentes?
JS: Ojalá lo supiéramos. Cuatro Ciénagas es como las islas Galápagos. No hay
mucho que entre o salga de la cadena de montañas y, precisamenteporque está
aislado por los elementos geológicos, es como un laboratorio viviente. Tiene 70
especies de macrofauna que son endémicas de la región y estamos interesados en
saber si también hay microfauna endémica.
Esta zona era parte del proto-Golfo hace entre 65 y 100 millones de años. A
medida que el Golfo de México empezó a formarse, las cadenas montañosas
empujaron hacia arriba, atrapandoagua marina en lo que ahora es el valle de
Cuatro Ciénagas, que está a 700 metros sobre el nivel del mar.
Valeria Souza publicó un artículo en PNAS aportando evidencias de que aquella
agua antigua todavía está aquí. Analizaron la microfauna en algunos puntos de
Cuatro Ciénagas, para estudiar los ARN ribosomales, y para más del 50 por ciento
de las especies, los parientes más cercanos eranorganismos marinos. También realizamos estudios metagenómicos. En una de las lagunas, la comunidad
viral está más relacionada con las comunidades virales marinas que con cualquier
comunidad terrestre.
AM: Pero, ¿has dicho que no has encontrado las estructuras estratificadas que
suelen verse en los estromatolitos antiguos, o en los estromatolitos marinos de
Shark´s Bay, en Australia?
JS:...