Los Genes De La Meningitis

08 AGO 10 | Estudio en 'Nature Genetics'

Los genes de la meningitis
Hallan variantes genéticas que af ectan a la evolución de la enf ermedad. Algunos niños mueren en horas mientras que a otros apenas les af ecta. La inf ección se comporta como una epidemia en el Áf rica subsahariana.

Ángel Díaz | Madrid

Las enfermedades provocadas por meningococos, como la meningitis o la sepsis, son lamayor causa de mortalidad infantil por infección en los países civilizados. Pero los expertos no saben por qué algunos pacientes, sobre todo niños, mueren en pocas horas mientras que otros no llegan ni siquiera a enfermar. Un equipo internacional de investigadores, con importante presencia española, acaba de descubrir algunas de las variables genéticas que influyen en el modo en que la enfermedadataca a cada paciente. Los responsables de que el meningococo evolucione de forma muy distinta son dos grupos de genes relacionados con el denominado factor H del sistema del Complemento, un conjunto de proteínas que desempeña un papel importante en el sistema inmune y facilita la respuesta ante agresiones infecciosas. Los investigadores, que ahora quieren buscar otras variables implicadas yprofundizar en la relación entre genética y entorno, esperan que su hallazgo ayude en el desarrollo de nuevos tratamientos y de un método eficaz de inmunización contra la meningitis b, para la cual aún no hay vacuna. El estudio, publicado en 'Nature Genetics', analizó marcadores genéticos de 475 pacientes del Reino Unido que habían sufrido la enfermedad. Después se validaron los resultados con otros553 casos de Europa central (Austria, Alemania y Suiza) y 415 de España. Los científicos ya sabían que el meningococo ('Neisseria meningitidis'), una bacteria que infecta la garganta por contagio a través de saliva o estornudos, es capaz de 'secuestrar' al Complemento para protegerse de las reacciones inmunológicas. Ahora, tras comparar el ADN de los pacientes con el de cientos de voluntariossanos, se han determinado las variables relacionadas con este sistema y que provocan una mayor o menor susceptibilidad a la enfermedad. Las infecciones por meningococo derivan en diversos cuadros médicos. Además de meningitis o sepsis, que son los más frecuentes, pueden provocar artritis, neumonía, pericarditis y otros. La meningitis, o inflamación de unas membranas llamadas meninges que cubren elsistema nervioso, puede deberse a la infección por bacterias u otras causas, aunque la más peligrosa y común en niños es la meningocócica. "Nosotros creíamos que la causa estaba en los genes del huésped, y que esta enfermedad era algo más que una infección, y ahora lo hemos demostrado", señala a ELMUNDO.es Federico Martinón, pediatra del Hospital Clínico Universitario de Santiago y coordinador de laRed Nacional de Estudio sobre la Enfermedad Meningocócica (Esigem), que participa en el consorcio internacional que ha publicado el estudio. "Esto es importante", añade el investigador, "nos confirma que las nuevas vacunas que se están desarrollando frente al meningococo b, el subtipo que ocasiona más del 80% de los casos en nuestro país, van en la dirección correcta". Variedad étnica Losresultados del estudio, el primero que publica el consorcio 'Meningococcal Genetics', también explican por qué la enfermedad, muy extendida en las regiones subsaharianas, parece atacar más a algunas etnias que a otras. "Hemos encontrado una explicación genética al 'cinturón de la meningitis' [franja geográfica donde la enfermedad tiene mayor incidencia]. Existe una variante genética protectora de laenfermedad meningocócica, y curiosamente, esta variante es muy común en Japón y China (hasta el 50% la poseen),
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donde la enfermedad es muy poco frecuente. Y, sin embargo, es muy rara en África (menos del 3% de los africanos la poseen), donde la enfermedad se comporta de forma epidémica", aclara Martinón. Los investigadores aseguran que tienen muchos otros trabajos 'en el...