los griegos y el atomo

A T O M I S M O

Y

L O S

I I I . E L
G R I E G O S

COMO nos interesa aquí relatarla, la historia de la física, o filosofía de
la naturaleza, empieza con Demócrito, cuatrocientos años antes de
Cristo. En la antigua Grecia, Demócrito y sus discípulos profesaban
la doctrina del atomismo, según la cual las partes más elementales
de la materia son diminutas, sólidas, incompresibles eindivisibles.
Siendo indivisibles, se les llamó átomos. Demócrito afirmaba que
los cambios ocurrían en el universo según se colocaban esas
minúsculas partículas; las propiedades de la materia, por su parte,
correspondían a las características de los átomos que la formaban.
Con ello, la concepción del mundo era más objetiva, ya no
dependiente de los caprichos del hombre; Las sensaciones dedulce,
amargo y ácido, se debían a átomos con diferentes características:
átomos lisos, sin protuberancias que rasguen y que irriten nuestros
sentidos, producirían una sensación dulce, mientras que átomos
rugosos o con aristas cortantes nos dejarían una sensación amarga
o ácida.
Aunque la doctrina de Demócrito pueda parecer ahora ingenua, se
deben reconocer sus grandes implicacionesfilosóficas. La naturaleza
se separa del albedrío humano y se hace externa, independiente,
aun indiferente al hombre.
Contrasta esta concepción atomista de la naturaleza con las ideas
platónicas, según las cuales un pensamiento ordenador había
construido al mundo, siendo los elementos últimos de la materia los
cuerpos simples, los poliedros regulares. El tetraedro, el más sutil,
el más agudo, es elconstituyente del fuego; el octaedro, el del aire,
que puede descomponerse en dos tetraedros; el cubo, el de la tierra
y el icosaedro, el del agua. Con ello se explican los cuatro
elementos de Empédocles, quedando suelto el último elemento, al
cual correspondería el otro poliedro regular, el dodecaedro; parece
ser que Dios empleó el dodecaedro para el Todo, cuando dibujó el
orden final.Contrasta esta geometrización de la física, en la que los
entes más elementales son los cuerpos platónicos, con el número
ilimitado de posibilidades que ofrecen Demócrito y su escuela.
Muy poco de nuevo nos proponen para entender la estructura de la
materia Aristóteles y su escuela, o la ciencia medieval. De hecho,
antes del siglo XIX, los grandes científicos se ocuparon más bien del
movimientomacroscópico de los cuerpos y de la astronomía, y no
fue sino hasta los trabajos del químico francés Joseph Proust y de
su colega inglés John Dalton, que el concepto atómico de Demócrito
revivió y tomó su lugar en la ciencia.

1

V I .

R E N A C E

E L

A T O M I S M O

YA MENCIONAMOS a Proust y a Dalton, quienes mostraron que al
combinarse algunos elementos químicos para formarcompuestos,
lo hacen siempre de manera tal que las cantidades de un cierto
elemento que se combinan con las de otro cualquiera, están
siempre en proporción a sus pesos, y serán siempre múltiplos
enteros de uno al otro. Dalton concluyó que esta ley se puede
explicar si se supone que los elementos están formados por
átomos, siendo los compuestos químicos la combinación del átomo
de un elementocon uno o más átomos de algún otro elemento. La
hipótesis atomista de Demócrito, formulada más de 2000 años
antes, tomó nueva vida con los trabajos de Dalton.
La teoría atómica de la materia avanza incontenible en el siglo XIX,
mano a mano con la revolución industrial. Amadeo Avogrado, físico
italiano, distingue claramente entre átomo y molécula, que sería la
unión de varios átomos, yestablece la llamada ley de Avogadro,
válida para los gases perfectos o ideales: iguales volúmenes de
diferentes gases, a la misma presión y temperatura, contienen el
mismo número de moléculas. El químico ruso Dimitri Mendeleiev,
por su parte, arregla los elementos de acuerdo a su peso atómico y
establece conexiones entre las propiedades de diferentes
substancias. Genera así la tabla periódica...