Los mayas

Los mayas, pasado y presente

DE NUESTRO CORRESPONSAL EN MÉXICO
SE DICE que constituyeron una de las más grandiosas culturas de América. Tal afirmación no sorprende, pues aquellos antiguos pobladores de Belice, El Salvador, Guatemala, Honduras y México fueron excepcionales en los campos de la arquitectura, pintura, alfarería y escultura. Concibieron, además, un elaborado sistema de escritura,hicieron grandes progresos en las matemáticas e incluso perfeccionaron un calendario que tomaba como base el año solar. ¿De quiénes hablamos? De los mayas, artífices de una de las más ricas y brillantes civilizaciones del continente americano.
Gran parte de lo que sabemos de este antiguo pueblo se ha aprendido de los relieves e inscripciones en piedra. Su sistema de escritura contenía más deochocientos caracteres, muchos de ellos jeroglíficos, con los que dejaron testimonio de su historia y sus costumbres en escalinatas y dinteles, así como en losas y pilares de piedra. También escribían sobre papel, elaborado con la albura de una higuera silvestre llamada amate, y formaban libros (conocidos como códices) doblando las hojas en forma de acordeón y colocándoles tapas de piel de jaguar.Aunque unos cuantos de aquellos volúmenes han sobrevivido hasta nuestros días, la gran mayoría fueron destruidos cuando los españoles conquistaron a los mayas cerca del año 1540 de nuestra era.
Se cree que el primer asentamiento agrícola maya tuvo lugar unos mil años antes de Cristo, en las tierras bajas del norte de Guatemala. Sin embargo, su cultura alcanzó el máximo esplendor entre los años 250y 900 de nuestra era, durante el llamado período clásico. Repasemos brevemente lo que se conoce de los antiguos mayas.
Arquitectos magistrales
Los mayas esculpieron la piedra con maestría; también construyeron con cemento y piedra caliza magníficos templos y pirámides. Estas últimas se parecen mucho a las de Egipto, por lo que en el pasado hubo quienes concluyeron —erróneamente— que este pueblodescendía de los egipcios.
En Guatemala, Honduras y la península de Yucatán (al sur de México) se han encontrado ruinas de ciudades mayas construidas en piedra. En su apogeo, el imperio abarcaba más de cuarenta de tales poblaciones, y cada una tenía entre 5.000 y 50.000 habitantes. “En la época de mayor prosperidad, el pueblo maya bien pudo haber alcanzado los dos millones de personas, que seconcentraban en su mayoría en las tierras bajas de la actual Guatemala”, señala The New Encyclopædia Britannica.
Ahora bien, aquellas espléndidas construcciones urbanas jamás se habrían levantado sin el arduo trabajo de los laboriosos campesinos. Aparte de cultivar alimento para sus familias, debían trabajar en la construcción y producir las cosechas para mantener a los nobles y a los sacerdotes,cuyas ocupaciones se consideraban más importantes.
La vida familiar
La familia maya era muy unida. Con frecuencia vivían bajo el mismo techo abuelos, padres e hijos. Los hombres y los muchachos mayores atendían casi todas las labores del campo; las jóvenes aprendían a cocinar y confeccionar la ropa, y cuidaban de sus hermanos menores.
Entre sus cultivos figuraban el aguacate, el chile y el camote(batata), pero su principal fuente de alimentación era el maíz, que se preparaba de múltiples maneras; por ejemplo, formando discos redondos y planos, hoy conocidos como tortillas. Hasta el balché (una bebida embriagante) lleva este grano como primer ingrediente. Se calcula que el 75% de los alimentos que consume la población maya hoy día contiene maíz en alguna de sus formas, si bien es posibleque en el pasado la proporción fuera aún mayor.
Multitud de divinidades
La religión constituía una parte fundamental de su vida. Adoraban a una gran multitud de deidades (en un solo documento se mencionan 160). Por citar solo algunas, estaban el dios creador, el dios del maíz, el dios de la lluvia y la divinidad solar. Las mujeres iban en peregrinación al templo de la diosa Ixchel, en la isla...