Los metales pesados y la vida

LOS METALES PESADOS Y LA VIDA

El ser humano ha sido capaz de modificar su medio ambiente con sus actividades, la capacidad de controlar y usar el fuego les permitió modificar o eliminar la vegetación natural, y la domesticación y pastoreo de animales herbívoros llevó al sobre pastoreo y a la erosión del suelo. Mientras las poblaciones humanas surgieron siendo pequeñas y su tecnología modesta,su impacto sobre el medio ambiente fue solamente local. No obstante, al ir creciendo la población, mejorando y aumentando la tecnología, aparecen problemas más significativos y generalizados.
Un grave problema de la actualidad que aqueja a todos los seres vivos es la exposición a metales pesados que en determinadas circunstancias es la causa de la degradación y muerte de vegetación, ríos,animales e, incluso, de daños directos en el hombre.
De tal manera que de los 106 elementos conocidos por el hombre, 84 son metales, por lo que no es de extrañar que las posibilidades de contaminación metálica en el ambiente sean numerosas. Hay que tener presente que los metales son materias naturales que desde la edad de hierro han desempeñado un papel fundamental en el desarrollo de lascivilizaciones.
El problema surge cuando prolifera su uso industrial. Y su empleo creciente en la vida cotidiana termina por afectar a la salud. De hecho, el crecimiento demográfico en zonas urbanas y la rápida industrialización han provocado serios problemas de contaminación y deterioro del ambiente, sobre todo, en los países en vías de desarrollo.
La actividad industrial y minera arroja al ambiente metalestóxicos como plomo, mercurio, cadmio, arsénico y cromo, muy dañinos para la salud humana y para la mayoría de formas de vida.
Así como las actividades desarrolladas en las plantas de reciclaje de baterías acidas confirman la contaminación por Pb y Cd en los suelos adyacentes a estas, se pone de manifiesto el alto grado de disponibilidad de Pb en los suelos mas contaminados, relacionado con lasolubilidad de las partículas y las características físico-químicas de los suelos, la acidificación de los suelos provocada por el vertido de efluentes residuales ácidos, provenientes de las plantas de reciclaje no solo altera algunas de las propiedades de los suelos, sino que aumenta ostensiblemente la disponibilidad de Pb en el suelo.
Este tipo de situaciones provocan que los animales que sealimentan de los vegetales de estos suelos se intoxiquen y provocan la muerte de estos, a la vez que en el consumo humano también repercute en la salud.

Además, los metales originados en las fuentes de emisión generadas por el hombre (antropogénicas), incluyendo la combustión de gasolina con plomo, se encuentran en la atmósfera como material suspendido que respiramos. Por otro lado, las aguasresiduales no tratadas, provenientes de minas y fábricas, llegan a los ríos, mientras los desechos contaminan las aguas subterráneas. Cuando se abandonan metales tóxicos en el ambiente, contaminan el suelo y se acumulan en las plantas y los tejidos orgánicos.
La peligrosidad de los metales pesados es mayor al no ser química ni biológicamente degradables. Una vez emitidos, pueden permanecer en elambiente durante cientos de años. Además, su concentración en los seres vivos aumenta a medida que son ingeridos por otros, por lo que la ingesta de plantas o animales contaminados puede provocar síntomas de intoxicación. De hecho, la toxicidad de estos metales ha quedado documentada a lo largo de la historia: los médicos griegos y romanos ya diagnosticaban síntomas de envenenamientos agudos porplomo mucho antes de que la toxicología se convirtiera en ciencia.

Estudios muy recientes se han ocupado de la repercusión negativa de los metales pesados en la situación del ecosistema y la salud del ser humano. Hoy día se conoce mucho más sobre los efectos de estos elementos, cuya exposición está relacionada con problemas de salud como retrasos en el desarrollo, varios tipos de cáncer, daños...