los olmecas

DOSIER

La jadeíta y la
cosmovisión
de los olmecas
Karl Taube

Los olmecas se distinguieron como expertos
talladores de jade en cuentas, figurillas y hachas, estas últimas estrechamente relacionadas con el simbolismo del maíz y la fertilidad agrícola. Esta importancia simbólica
–como en el caso de las hachas finamente
labradas en Europa durante el Neolítico–
deriva en parte del hechode que se usaran
para desbrozar la maleza y preparar los terrenos para el cultivo.

U
1. El dios olmeca del maíz normalmente muestra una hendidura en la cabeza de la que surge
una mazorca. Hacha de jadeíta, Arroyo Pesquero, Veracruz. Museo de Antropología de Xalapa,
Veracruz.
foto: rafael donis / raíces

n rasgo distintivo de los olmecas fue su gran aprecio por
el jade, que trabajaron conun
grado notable de destreza y
perfección. A pesar de ser una piedra muy
dura y densa, el jade fue labrado y pulido
por los olmecas hasta adquirir el brillo de
un espejo. El jade preferido por los olmecas, y por todos los pueblos mesoamericanos posteriores, no fue el jade nefrita de
los antiguos chinos, sino la jadeíta. La jadeíta, comparada con el jade nefrita, es
mucho más dura y contonos más variados
y brillantes que incluyen el verde esmeralda brillante, el amarillo e incluso el morado.
Tal vez el jade más apreciado por los olmecas fue el verde esmeralda translúcido,
piedra que los aztecas posteriormente lla-

maron quetzalitzli, término que se refiere
tanto a su semejanza en color con las plumas de quetzal como a su transparencia
semejante a la de la obsidiana, itzli.También gustaban particularmente de la jadeíta verde mar o azul turquesa, que con frecuencia ahuecaban o labraban hasta
obtener puntas y bordes para que fuera aún
más transparente. Aunque el debate acerca
del origen del jade ha dado lugar a las más
diversas especulaciones y discusiones, reconocimientos en campo recientes han
mostrado que el origen del material se encuentra en la parte centralde la región del
valle de Motagua, en el oriente de Guatemala (fig. 2). Hasta donde conocemos, esa
región sigue siendo la única fuente de jadeíta en Mesoamérica.
la jadeíta y los olmecas

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El origen del jade ha dado lugar a las más diversas especulaciones y discusiones. Recientemente se ha propuesto que el origen del material se encuentra en la parte central de laregión del valle de Motagua, en el oriente de Guatemala.

valor de las piezas derivaba en gran medida de la habilidad y esfuerzo invertidos en
su elaboración.
Entre los olmecas, las hachas de jade
estuvieron estrechamente relacionadas
con el simbolismo del maíz y la fertilidad
agrícola. Esta importancia simbólica,
como en el caso de las hachas finamente
labradas en Europa durante elNeolítico,
deriva en parte del hecho de que se usaran
para desbrozar la maleza y preparar los terrenos para el cultivo. Mientras que en la
antigua Europa se cultivaba trigo y cebada, el principal cultivo de los los olmecas
del Preclásico Medio fue el maíz, planta
cuya mazorca se asemeja a la forma y el
color de las hachas de jade. Un grupo de
hachas de jade con incisiones, atribuidas
al sitioolmeca de Arroyo Pesquero, muestra imágenes del dios olmeca del maíz
(fig. 1); si bien esta deidad tiene muchas
formas, el dios olmeca como maíz maduro normalmente muestra una hendidura
en la cabeza de la que surge una mazorca
(figs. 3a, 3b, 3c). Toda la cabeza del dios
del maíz simboliza una grano de maíz con
la mazorca surgiendo del centro de la planta verde. En un gran número de hachasincisas, el dios olmeca del maíz aparece ro-

Dibujos: Karl Taube

2. Parte visible –aproximadamente dos metros– de una veta de jade azul en el valle de Motagua, Guatemala, región considerada la única fuente de jadeíta en Mesoamérica.

Las excavaciones dirigidas por los arqueólogos Ponciano Ortiz y María del Carmen
Rodríguez en el manantial de El Manatí,
Veracruz, han mostrado que el jade...