Los Primeros Europeos

LOS PRIMEROS EUROPEOS
Una tarde de marzo de 1994, el destello de un hueso atrajo la atención de Ítalo Biddittu mientras observaba el arcén de una carretera nueva a 88 kilómetros al sureste de Roma. Dos años después, el veterano arqueólogo y yo recorremos esta carretera, todavía por inaugurar, cerca de la localidad de Ceprano. El aire rebosa de trinos de pájaros y de aroma a menta. El lugardonde Biddittu vio el fragmento de hueso es un terraplén de casi dos metros y medio de altura que se formó cuando una excavadora partió en dos una pequeña colina.
“En Italia siempre inspeccionamos cualquier obra por si acaso las excavadoras desentierran algo antiguo”, dice Biddittu al explicar por que se encontraba allí en 1994. Y en Italia, “algo antiguo” tiene entre 1,500 y 2,500 años, yse remonta a los tiempos de los romanos o de los etruscos. Pero el fragmento óseo que Biddittu recogió en 1994 –un espécimen perteneciente a uno de los primeros miembros de nuestro género- era mucho más antiguo, probablemente databa de entre 800 mil a 900 mil años. Biddittu no era consciente en aquel momento, pero acababa de retrasar el reloj del espécimen de Homo más antiguo de Europa que seconocía hasta entonces, en 300 mil años por lo menos.
Poco después del descubrimiento, Biddittu y un equipo formado por colegas suyos del Instituto Italiano de Paleontología Humana acudieron al yacimiento y desenterraron cientos de fragmentos como aquél. En la primavera de 1996 ya habían montado gran parte de la calota del que ha sido denominado hombre de Ceprano. He pasado gran parte de los dosúltimos años presentando nuevas ideas acerca de la evolución del Homo y su expansión por el mundo, y la noticia de este fósil europeo tan antiguo fue lo que me trajo hasta Italia.
El hallazgo de Biddittu es uno más entre una serie de descubrimientos arqueológicos y de fósiles humanos que ha tenido lugar en Europa durante los últimos años. Estos hallazgos, en lugares tan dispares como Italia yEspaña o Gran Bretaña y Alemania, han obligado a los científicos a replantearse sus ideas sobre quiénes eran los primeros europeos, y por dónde y cuándo llegaron al continente. Hasta la década de 1990, los científicos sabían muy poco acerca de los humanos en Europa antes de aparecieran los neandertales hace unos 230 mil años. Muchos especialistas ponían en duda que hubiera habido alguna especiehumana que pisara el continente hace más de medio millón de años.
El candidato más lógico para asentarse en Europa era el Homo erectus, especie que probablemente evolucionó en África hace cerca de dos millones de años. El erectus se parecía mucho a los humanos modernos del cuello para abajo, pero su cuerpo presentaba una constitución más corpulenta y su cabeza era más primitiva, con arcossuperciliares prominentes, frente inclinada hacia atrás y cerebro más pequeño.
Aunque el erectus pudo extenderse hasta Java hace 1.8 millones de años, muchos científicos creían que había evitado Europa. Algunos pensaban que el frío clima del continente era demasiado duro para un erectus habituado a temperaturas tropicales, pero como las grandes glaciaciones que asolaron Europa no empezaron sinohace unos 900 mil años, tal vez fue la dura competencia por la comida lo que mantuvo alejados a los primeros humanos. Los vestigios fósiles indican que enormes carnívoros –felinos de dientes de sable, hienas y perros cazadores- merodeaban por Europa en el periodo comprendido entre hace 1.5 millones de años y 500 mil años, momento en el que se extinguieron. Las oportunidades de conseguir carroñahabrían sido escasas para los homínidos durante dicho periodo y, aunque algunos grupos pequeños pudieron sobrevivir durante un tiempo relativamente corto, esta fauna debió de mantener al resto de la población de erectus en las puertas de Europa durante milenios.
Algunos científicos opinaban que cuando el continente europeo se hizo accesible para los primeros humanos, una nueva especie de Homo,...