Los Quimicos Y Sus Olores

El ser humano posee cinco sentidos mediante los cuales explora y aprende del mundo que lo rodea. No podemos asegurar con facilidad cuál de todos los sentidos es el más importante. Sin embargo hay un sentido al cual normalmente no le damos el valor que debiera tener. Se trata del olfato. Por supuesto su valía para la supervivencia no puede compararse con la vista o el oído. Más que pobre seríanuestra vida si no tuviéramos la capacidad de percibir los olores. Seguramente los colores de la naturaleza no nos parecerían tan espectaculares y los sabores de comidas o bebidas también perderían su magnificencia. No obstante, ¿de qué depende el olor de una sustancia? ¿Por qué algunas sustancias tienen olores agradables y otras son inodoras o, en el peor de los casos, fétidas? Este último asuntoes el que nos tomará la atención en este artículo.
 
Empecemos por el principio, la forma en que se perciben los olores se basa en un mecanismo que los científicos llaman de llave y cerradura. Las moléculas aromáticas, es decir aquellas que presentan olor, son la llave que encaja dentro de una estructura celular que corresponde a la cerradura, conocida como receptor biológico. Según losfundamentos de esta teoría existen siete tipos básicos de receptores olfativos (ahora sabemos que son aproximadamente unos mil) que permitirían captar siete olores primarios que son: alcanfor, almizclado, floral, mentolado, etéreo, agrio o agudo y pútrido. Cuando una molécula, sin importar el número de átomos que la componen, tiene la forma de llave adecuada para insertarse en la cerradura, es decir en laforma de los sitios receptores, las terminaciones nerviosas de nuestro pasaje nasal envían un impulso hacia el cerebro, lugar en donde la información se interpreta como un olor determinado. Aunque éste es un modelo demasiado simple, la premisa fundamental de la teoría sigue vigente: el olor depende de la forma molecular. Nuestro olfato posee receptores tan sensibles que puede llegar a detectarconcentraciones moleculares en el aire de una parte por mil millones. Es curioso sin embargo, que cuando el olor lo generamos nosotros mismos los receptores se saturan y no son capaces de detectar diferencia alguna; nos acostumbramos al olor y ya no lo sentimos.

Ahora pongámonos en materia. Nuestro cuerpo es una fuente de malos olores y por eso tratamos de retenerlos, ocultarlos, enmascararlos oen el mejor de los casos eliminarlos. Empezamos desde arriba y ya nos encontramos con la primera cavidad generadora de mal olor: la boca. Hablemos del mal aliento. Todos (incluido tu, estimado lector) hemos tenido mal aliento, y sino recuerda lo que sucede cuando despiertas en la mañana, la boca te huele a establo y no quieres hablar. Afortunadamente ese efecto es pasajero pero su origen es elmismo que aquel que es más duradero. Los culpables son los restos de comida que quedaron en la boca, incluso después del cepillado. Estos pequeños desperdicios son una deliciosa fuente de alimento para las bacterias que viven en nuestra boca. Una vez terminado el festín las bacterias han descompuesto las proteínas de los alimentos, liberando aminoácidos (principalmente cisteína y metionina) quecontienen azufre, y que a su vez dan lugar a la formacion de metilmercaptano (metanotiol), un gas pariente cercano de la esencia de mofeta, que una vez que se mezcla con el aliento es el responsable de su mal olor. En menor cantidad, también se producen en nuestra boca otras sustancias con olores desagradables como el sulfuro de hidrógeno, que recuerda el olor a huevos podridos, y el sulfuro dedimetilo.

Con el fin de mantener los órganos internos en condiciones óptimas para su funcionamiento, el cuerpo humano posee un mecanismo que se encarga de conservar la temperatura constante. Debido a esta propiedad los científicos dicen que nuestro cuerpo es homeotermo. Dentro de este contexto, una de sus funciones es la de refrescarnos mediante la sudoración cuando tenemos exceso de calor. Aunque...