Los robots y los humanos aprenden a convivir y trabajar juntos

Por lo general los robots en la línea de montaje de las fábricas están separados de los humanos por una jaula, para evitar que los poderosos brazos de acero de las máquinas accidentalmente den un golpe que rompa algún hueso.

Pero ahora robots industriales más delicados, diseñados para trabajar y jugar bien con otros, están saliendo de atrás de sus barreras de protección, para trabajar hombrocon hombro con la gente. Este avance se ha hecho posible gracias a algoritmos sofisticados y mejoras en tecnologías de percepción como visión computacional.

La clave de estos nuevos robots es la capacidad de responder de modo más flexible, anticipando y adaptándose a lo que quieren los humanos. Eso contrasta con generaciones anteriores de robots que a menudo requerían mucha programación paracambiar hasta los detalles más pequeños de sus rutinas, dijo Henrik Christensen , director del programa de robótica del Georgia Institute of Technology (Instituto de Tecnología de Georgia).

"Investigadores en laboratorios de todo el mundo están creando robots que pueden predecir lo que usted hará y estar preparados para darle la mejor ayuda posible", dijo Christensen. Uno de esos investigadores esJulie A. Shah , profesora adjunta del departamento de aeronáutica y astronáutica del Massachusetts Institute of Technology (MIT, Instituto de Tecnología de Massachusetts) . La doctora Shah en un tiempo enseñaba a robots a hacer tareas a la antigua: apretando un botón que esencialmente les decía "bueno", "malo" o "neutro" cuando cumplían con cada parte de un trabajo. Ahora ha agregado una técnicallamada cross-training (literalmente, entrenamiento cruzado) en la que robots y humanos intercambian roles, aprendiendo una o dos cosas el uno del otro por esa vía.

En un estudio reciente ( disponible como PDF ) Shah y un estudiante hicieron que equipos de humanos y robots realizaran una tarea tomada de la línea de montaje: los humanos colocaban tornillos y los robots atornillaban. Luego losintegrantes del equipo cambiaban de tarea y los robots observaban como los humanos atornillaban.

"El robot recoge información de cómo atornilla la persona", agregando esa información a sus algoritmos, dijo Shah. "El robot no aprende una manera óptima de atornillar. En vez de ello conoce las preferencias de su compañero de equipo y cómo cooperar".

Cómo funciona el robot Baxter (en inglés)El estudio permitió concluir que cuando los equipos con entrenamiento cruzado retomaron sus roles originales, tanto los robots como la gente hicieron su trabajo de modo más eficiente. El tiempo que los humanos estaban ociosos esperando a que el robot terminara su tarea se redujo 41 por ciento y el tiempo en que humanos y robots trabajaban simultáneamente se incrementó en un 71 por ciento,comparado con equipo que trabajaba con un robot entrenado a la manera antigua.

"Esto es una aplicación fascinante del entrenamiento cruzado" dijo Andrea Thomaz , profesora adjunta de computación interactiva de Georgia Tech. "Al conocer el rol de los humanos, el robot puede anticipar mejor las acciones y ser un mejor compañero, aunque finalmente solo tenga un rol".

Los humanos que formaron partede los equipos también mejoraron su capacidad de trabajo en conjunto, dijo Illah R. Nourbakhsh , profesor de robótica en la Carnegie Mellon University y autor del libro "Robot Futures" (Futuros robóticos), publicado este mes por la editora MIT Press. "En el futuro esta idea de entrenamiento cruzado resultará realmente importante, al comenzar los robots a trabajar hombro con hombro con nosotros",dijo. "No somos demasiado buenos para adoptar el punto de vista de un robot. Este estudio mostró sin embargo que podemos aprender con las señales correctas".

Christensen de Georgia Tech dijo: "Los robots del futuro no solo estarán en la industria . Casi cualquier área podría tener un robot que ayude a facilitarnos las cosas ", se trate de "levantar pacientes en camas de hospital o ayudar en el...