Los Vigilanter

Las leyes de Newton y su sistema del mundo
Lectura tomada del libro “Introducción a los Conceptos y Teorías de las Ciencias Físicas”.
Gerald Holton Harvard University Revisada y ampliada por Stephen G. Brush University
of Maryland. Versión española por J. J. Aguilar Peris Universidad Complutense de Madrid
“2ª. Edición corregida y revisada” EDITORIAL REVERTÉ, S.A. 1989
Adaptación por GustavoE. Sánchez A. Universidad Javeriana Cali.
“Este tema de la formación de las tres leyes del movimiento y de la ley de la
gravitación merece una atención crítica. Todo el desarrollo del pensamiento
ocupó, exactamente, dos generaciones. Comenzó con Galileo y terminó con los
Principia de Newton; Newton nació el año que moría Galileo. También las
vidas de Descartes y Huygens transcurrieron dentrodel período ocupado por
estas grandes figuras. La labor combinada de estos cuatro hombres tiene
derecho a ser considerada como el mayor éxito intelectual alcanzado por la
humanidad”.
A.N. Whitehead, Science and the Modern World.
La ciencia del siglo XVII
Entre la muerte de Galileo y la publicación de los Principia (título completo,
Philosophiae Naturalis Principia Mathematica) de IsaacNewton, transcurrieron apenas
cuarenta y cuatro años; sin embargo, en tan breve intervalo tuvo lugar un cambio
sorprendente en el ambiente intelectual de la ciencia. Por una parte, la “Nueva Filosofía”
de la ciencia experimental había llegado a ser un instrumento respetado y respetable en
manos de grandes e ingeniosos investigadores; y, por otra, esta nueva actitud es
responsable de una lluviaespléndida de invenciones, descubrimientos y teorías. Incluso
una lista muy abreviada de éstos, que cubriese menos de la mitad del siglo XVII y sólo las
ciencias físicas, bastaría para justificar el nombre de “siglo de los genios”: los trabajos
sobre vacío y neumática de Torricelli, Pascal, von Goericke, Boyle y Mariotte; el gran
estudio de Descartes sobre Geometría analítica y óptica; lostrabajos de Huygens en
Astronomía y sobre la fuerza centrípeta; su perfeccionamiento del reloj de péndulo y su
libro sobre la luz; el establecimiento de las leyes del choque por John Wallis, Christopher
Wren y Christian Huygens; el trabajo de Newton sobre óptica, incluyendo la interpretación
del espectro solar, y su invención del cálculo casi simultáneamente con Leibnitz; la
apertura del famosoobservatorio de Greenwich; y el trabajo de Hooke, incluyendo la
elasticidad.
Los hombres de ciencia ya no estaban aislados. Aunque no podemos suponer que
súbitamente todos los científicos tuvieran un espíritu moderno, la verdades que los
partidarios de la Nueva Filosofía eran muchos y crecientes en número. Se habían formado
sociedades científicas en Italia, Inglaterra y Francia, entre ellas laRoyal Society de
Londres, fundada en 1662. Los miembros de la Royal Society tenían reuniones regulares,

se trabajaba, se discutía, se escribía copiosamente y, algunas veces, habían controversias
fructíferas. Como grupo, solicitaban apoyo para su trabajo, combatían los ataques de los
antagonistas, y tenían amplia lectura las publicaciones científicas. La ciencia había llegado
a ser unaactividad bien definida, fuerte e internacional.
¿Qué había detrás de este repentino florecimiento? Incluso para dar una contestación
parcial, que nos llevaría lejos de la propia ciencia, habríamos de examinar el cuadro total
de resurgimiento social y político y los cambios económicos que tuvieron lugar en los
siglos XVI y XVII. Una causa de este resurgimiento fue que, tanto los artesanos como loshombres adinerados y con mucho tiempo libre, comenzaron a interesarse por la ciencia,
unos, para perfeccionar sus métodos y productos, los otros como nuevo pasatiempo. Pero
ni la necesidad de la ciencia ni la disposición de dinero y tiempo ni la presencia de
empresas y organizaciones explican por sí solos tal florecimiento. Ingredientes aún más
importantes fueron los hombres hábiles, los...