Los virus y su importancia

APUNTES DE VIROLOGIA

Unidad 1. Los virus y su importancia

1.1 Ubicuidad de los virus en La Tierra
Puede parecer una sorpresa, pero todos los animales, las plantas y los protistas de este planeta están infectados por virus. Esto es, que se puede tomar el número de virus que infectan a los humanos (los mejor estudiados) y multiplicarlos por el número de especies en el mundo y obtendríamosun estimado de la cantidad de virus en La Tierra. Esto nos inspira dos preguntas, ¿qué hacen los virus ahí (en sus hospederos)? y ¿Qué ventajas selectivas les ofrecen a las especies de sus hospederos? La respuesta a la primera pregunta, es la misma que se diera a la pregunta de qué hace un león, existir en un medio particular, solo que el medio del virus es un individuo de otra especie. Larespuesta a la segunda, no se conoce. No sabemos si tienen alguna ventaja evolutiva, solo que les provoca alguna enfermedad.

La presencia de los virus es obvia en los hospederos que muestran signos de enfermedad. Sin embargo, mucho organismos sanos son hospederos de virus no patógenos, algunos de los cuales son activos y muchos son quiescentes (latentes). Aún más, los genomas de muchos organismoscontienen remanentes de genomas víricos antiguos que se han integrado dentro de su genoma celular hace mucho tiempo. En general, los virus se encuentran, también en ambientes inertes, como el suelo, el aire y el agua, con la potencialidad de infectar a los organismos que viven ahí.

Es indudable que la cantidad de virus que han sido estudiados representan una fracción muy pequeña de los virus queexisten en La Tierra y que no han sido descubiertos.

1.2 Razones para estudiar los virus
Los virus son importantes agentes de enfermedades en el hombre, desde las más comunes como el resfriado común hasta los letales como la rabia, además de que juegan un papel preponderante en el desarrollo del cáncer. Así como causan enfermedades individuales, también provocan epidemias que afectansociedades enteras, como la viruela o el SIDA.

Otras áreas que afectan los virus son en la medicina veterinaria y en las plantas provocando enfermedades en los individuos como en el ganado y los plantíos provocando grandes pérdidas económicas. Igualmente en la industria alimentaria (fagos que afectan a las bacterias fermentadoras del queso o yogurt), o textil (virus de insectos que atacan a los gusanosde la seda) pueden causar estragos económicos fuertes.

Es por esto importante la comprensión de la naturaleza de los virus, cómo se replican y como causan las enfermedades. Este conocimiento permitirá desarrolla estrategias efectivas de prevención, diagnosis y tratamiento de los virus, mediante el uso de vacunas, técnicas de diagnostico y drogas antivirales.

El conocimiento de los virus ysu “biología” ha permitido usarlos en aprovechamiento de las actividades humanas, algunas de ellas son:
• Fuentes de enzimas. Algunas de las enzimas usadas en la biología molecular son enzimas víricas, como la Transcriptasa inversa de los retrovirus y los fagos.
• Pesticidas. Algunas pestes de insectos son controladas usando a los baculovirus y virus del myxoma ha sido utilizado paracontrolar a los conejos.
• Agentes antibacterianos. A mediados del siglo XX se usaron fagos para tratar algunas infecciones bacterianas de humano, los cuales se utilizaron debido a la resistencia a los antibióticos que han presentado algunas cepas de bacterias.
• Agentes anticancerigenos. Cepas de virus genéticamente modificados, como el herpes simples y en virus de la vaccinia, han sidoestudiados en tratamiento del cáncer. Estos virus han sido modificados para infectar y destruir a la células tumorales y son incapaces de infectar a las células normales.
• Vectores génicos para la producción de proteínas. Los virus como ciertos Baculovirus y Adenovirus son usados como vectores para tomar genes de las células animal desarrolladas en cultivo. Esta tecnología es usada para...