luz, electricidad y magnetismo

Revista Brasileira de Ensino de F´ısica, v. 30, n. 2, 2601 (2008)
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Hist´
oria da F´ısica e Ciˆ
encias Afins

La unificaci´on de luz, electricidad y magnetismo:
la “s´ıntesis electromagn´etica” de Maxwell

(The unification of light, electricity and magnetism: Maxwell’s electromagnetic synthesis)

Augusto Bel´endez1
Departamento de F´ısica, Ingenier´ıa de Sistemas y Teor´ıa dela Se˜
nal, Universidad de Alicante, Alicante, Espa˜
na
Recebido em 21/8/2007; Aceito em 3/1/2008; Publicado em 21/7/2008
A comienzos del siglo XIX la luz, la electricidad y el magnetismo eran considerados tres fen´
omenos independientes. Mientras que el inter´es por la ´
optica estaba justificado por su aplicaci´
on a la construcci´
on de instrumentos
´
opticos, los fen´
omenos el´ectricos ymagn´eticos pod´ıan resultar interesantes para los cient´ıficos, pero carec´ıan de
trascendencia al no haber dado lugar a aplicaciones pr´
acticas. En este trabajo, y tras una breve descripci´
on de
la situaci´
on de la electricidad, el magnetismo y la ´
optica a comienzos del siglo XIX, se presenta la unificaci´
on
de la electricidad y el magnetismo con figuras como Oersted, Amp`ere y Faraday, y seconcluye con la “s´ıntesis
de Maxwell” de la electricidad, el magnetismo y la luz, de tanta relevancia como en su d´ıa fue “la s´ıntesis newtoniana” de la f´ısica de los cielos y la f´ısica terrestre. Esta “s´ıntesis de Maxwell” constituye uno de los mayores
logros de la f´ısica, pues no solamente unific´
o los fen´
omenos el´ectricos y magn´eticos, sino que permiti´
o desarrollar
toda la teor´ıa delas ondas electromagn´eticas, incluyendo la luz. A partir de Maxwell, otra parcela de la f´ısica
hasta entonces independiente, la ´
optica, qued´
o en cierta medida englobada en el electromagnetismo.
Palabras-clave: electromagnetismo, electromagnetismo, historia de la f´ısica, Oersted, Amp`ere, Faraday, Maxwell.
In the early nineteenth century, light, electricity and magnetism were considered asthree independent phenomena. While interest in optics was justified by its application to the manufacture of optical instruments,
electrical and magnetic phenomena could be interesting for scientists but they had no practical applications. In
this work, and after a brief description of the status of electricity, magnetism and optics in the early nineteenth
century, the unification of electricityand magnetism is presented with figures like Oersted, Amp`ere and Faraday, concluding with “Maxwell’s synthesis” of electricity, magnetism and light, which was as relevant as “the
Newtonian synthesis” of the heaven physics and earth physics. This “Maxwell’s synthesis” is one of the greatest
achievements in physics, because it did not only unify electrical and magnetic phenomena, but allowed todevelop
the whole theory of electromagnetic waves, including light. From Maxwell, another hitherto independent field
of physics, optics, was to a certain extent included in electromagnetism.
Keywords: electromagnetism, history of physics, Oersted, Amp`ere, Faraday, Maxwell.

1. Introducci´
on
Sin riesgo a equivocarse, puede decirse que el electromagnetismo moderno est´a basado en una invenci´on y
dosdescubrimientos, realizados todos ellos en el primer tercio del siglo XIX [1, 2]. La invenci´on es la construcci´on de una fuente de corriente el´ectrica continua,
la pila el´ectrica, llevada a cabo por Volta hacia 1800.
Gracias a este invento “la electricidad triunfa” [2]. Los
dos descubrimientos son la demostraci´on de los efectos magn´eticos producidos por corrientes el´ectricas realizada porOersted y Amp´ere en 1820 y la generaci´on
de corriente el´ectrica a partir de campos magn´eticos
obtenida por Faraday en 1831 [1,2]. Los trabajos de
Oersted y Amp`ere permitieron sentar las bases experi1 E-mail:

a.belendez@ua.es.

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mentales y matem´aticas del electromagnetismo, mientras que Faraday es el responsable, adem´as,...