Magisterio

Infecciones del cerebro y de la médula espinal
El cerebro y la médula espinal tienen una extraordinaria resistencia a las infecciones, pero cuando se infectan, las consecuencias son habitualmente muy graves. Por ejemplo, la meningitis, una inflamación del revestimiento del cerebro y de la médula espinal (meninges), habitualmente está causada por una infección bacteriana o vírica. La meningitisaséptica es un término utilizado para describir una inflamación de las meninges habitualmente causada por un virus, pero se trata a veces de una reacción autoinmune (como ocurre ocasionalmente en la esclerosis múltiple), de un efecto secundario de un medicamento como el ibuprofeno o por la inyección de productos químicos en el canal espinal.
La encefalitis, una inflamación del propio cerebro,habitualmente es causada por una infección vírica, pero también puede ser secundaria a una reacción autoinmune. Un absceso es una infección localizada, semejante a un furúnculo, que puede desarrollarse en cualquier parte del cuerpo, incluso en el cerebro.
Las bacterias y los otros microorganismos infecciosos pueden alcanzar las meninges y otras áreas del cerebro de diversas maneras desde sitiosdistantes. Pueden ser llevadas por la corriente sanguínea, o pueden entrar en el cerebro por penetración directa debido a una herida o a una intervención quirúrgica, por ejemplo. Los abscesos pueden propagarse desde estructuras próximas al cerebro, como los senos paranasales.
Meningitis bacteriana
La meningitis bacteriana es una inflamación de las meninges causada por bacterias.
Causas
Más del 80por ciento de todos los casos de meningitis son causados por tres especies de bacterias: Neisseria meningitidis, Hemophilus influenzae y Streptococcus pneumoniae. Las tres se encuentran normalmente en el ambiente que nos rodea y pueden incluso vivir, sin causar daño alguno, en la nariz o en el aparato respiratorio de una persona. De manera ocasional, estos organismos infectan el cerebro sin que sepueda identificar la razón de ello. En otros casos, la infección se debe a una herida en la cabeza o es causada por una anormalidad del sistema inmune. Las personas con mayor riesgo de tener meningitis por causa de una de estas bacterias son las que abusan del alcohol, las que han sido sometidas a una esplenectomía (extirpación del bazo) o las que tienen una infección crónica del oído y de lanariz, una neumonía neumocócica o una drepanocitosis.
En raras ocasiones, otros tipos de bacterias como Escherichia coli (presente normalmente en el colon y las heces) y Klebsiella causan meningitis. Las infecciones por estas bacterias son habitualmente consecuencia de heridas en la cabeza, de una cirugía del cerebro o de la médula espinal, de una infección de la sangre o de una infección contraídaen un hospital; ocurren con más frecuencia entre personas con un sistema inmunológico deficiente. Las que padecen insuficiencia renal o están tomando corticosteroides tienen un riesgo más elevado de contraer meningitis por la bacteria Listeria.
La meningitis es más frecuente en niños de un mes a dos años de edad. Es mucho menos frecuente en los adultos, a menos que tengan determinados factores deriesgo; sin embargo, pueden presentarse pequeñas epidemias en ambientes como campos de entrenamiento militar, residencias de estudiantes u otros sitios en donde la gente se encuentra en estrecho contacto.
Síntomas
Los síntomas precoces más importantes de una meningitis son fiebre, dolor de cabeza, rigidez de cuello, dolor de garganta y vómitos. La rigidez de cuello (rigidez de nuca) no significasimplemente dolor a la flexión del mismo; de hecho es imposible o provoca mucho dolor tratar de hacer que la barbilla toque el pecho. Los adultos pueden enfermar gravemente en el curso de 24 horas, y los niños incluso antes. Los niños mayores y los adultos pueden volverse irritables, confusos y cada vez más somnolientos. Este estado puede progresar hacia el estupor, el coma y, finalmente, la...