Magnetismo

LOS PRIMEROS FENÓMENOS MAGNÉTICOS
Es probable que una de las referencias más antiguas sobre los fenómenos magnéticos sea la
debida a Tales. Este erudito vivió en la primera mitad del siglo VI a. deC. en Mileto, una ciudad
costera del Asia Menor, no lejos de Magnesia (en lo que hoy es Turquía). En esta última colonia era
muy abundante un mineral de hierro, de fórmula Fe3O4, llamado magnetita-la piedra imán-. Tales
fue el primero en destacar la capacidad de dicho mineral para atraer a los objetos de hierro.
El uso de la magnetita daría lugar al nacimiento, en China, de la brújula. Suorigen hay que
rastrearlo en las técnicas de adivinación geománticas, consistentes en hacer girar una cuchara para
observar en qué dirección se detiene. Las cucharas chinas tienen el mango corto ypueden
sostenerse en equilibrio. Ya en el año 83 se menciona una cuchara tallada en magnetita que,
después de girar sobre una placa de bronce pulimentado, señalaba hacia el Sur. Brújulas de agujasuspendida, flotante o sobre soporte aparecen descritas en los siglos IX al XII; inicialmente, su uso
estaba restringido a la realización de proyecciones terrestres. Parece que fueron los geománticoslos que transmitieron la brújula a los marinos.
Hacia el año 1200 la brújula llegó a Europa. Este aparato nos proporciona dos enseñanzas
de interés. En primer lugar, la propiedad de la piedra imán-su poder de atraer al hierro- se puede
transmitir a otros cuerpos fabricados con acero templado. Para ello basta con frotarlos,
reiteradamente y en la misma dirección, con aquélla. Se habrá obtenidoasí un imán permanante.
Sin embargo, si lo que se frota es un objeto hecho de hierro dulce (casi exento de carbono), la
condición magnética sólo dura mientras la magnetita -el inductor- seencuentra cerca. Al alejarla, el
objeto se desimana enseguida.
En segundo término, una varilla o aguja imanada que pueda girar libremente en un plano
horizontal se orienta, espontáneamente, en la...