Magnetisno

El campo magnético al centro de la Tierra


Dentro de nuestro planeta hay un núcleo de hierro tan grande como la luna, y es el que produce nuestro campo magnético. ¿Pero como se puede conocer acerca de este? ¿Tendría acaso que construirse un túnel hasta el centro de la tierra, como lo hizo el héroe de Julio Verne en su famoso libro? O ¿Hay otras formas más científicas de encontrar unarespuesta?
El núcleo de la Tierra es tan remoto y misterioso como cualquier cosa en el Sistema Solar, con presiones de más o menos 300 millones de veces más altas que las que existen en la superficie y con temperaturas que alcanzan los 6000ºC, la misma de la superficie del Sol. Aun cuando el núcleo es de un material conocido (hierro), bajo estas extraordinarias condiciones se comporta de una formano familiar y difícil de detectar. Sin embargo, durante los últimos años los investigadores han logrado entender muchísimo acerca de este misterioso planeta ubicado dentro de otro planeta, como es la Tierra. Ahora el desafío está en los detalles: ¿Cómo se genera el campo magnético? ¿Cómo nos podemos explicar el hecho que de tiempo en tiempo la polaridad del campo magnético se revierte? Y si comolos geólogos ahora creen que el núcleo de la Tierra tiene una capa interna y una capa externa, ¿Cómo interactúan las dos con las capas rocosas fuera de ellas?

El núcleo se originó cuando la Tierra se formó a partir del disco de gas y polvo que giraba alrededor del sol, al igual que los otros planetas. La gravedad atrajo partículas de polvo que se aglomeraron, chocándose unas con otras ycreciendo cada vez en mayor volumen. En la medida que el intenso calor generado con las colisiones derritió las masas, metales densos como el hierro se concentró para formar el núcleo. La Tierra creció lentamente y su núcleo de hierro se acumuló muy temprano, ya en los inicios de la historia del planeta. La temperatura, junto con la presión del peso de las capas externas de roca, mantuvo el núcleo dehierro en estado fluido, arremolinándose en constante movimiento, guiado por la rotación de la Tierra y por convección, mientras que el cuerpo comenzaba a enfriarse. El flujo de este líquido conductor comenzó en el núcleo de nuestro planeta la generación de un campo magnético.

¿Pero cómo hemos podido conocer de la existencia de ese núcleo, cuán grande es y de qué exactamente está hecho? Enrealidad son muy pocas las evidencias directas que nos puedan ayudar a contestar estas preguntas. Todo lo conocido se ha deducido por razonamientos y evidencias indirectas. Para comenzar, sabemos que la Tierra está hecha más o menos del mismo material que los otros planetas, que el sol, y lo que es muy importante, de los meteoritos. Midiendo la proporción de elementos en la Tierra y en estos otroscuerpos, nos informamos de cuán abundantes fueron estos elementos en las nubes de gas primitivo, que más tarde se condensaron para formar el Sistema Solar. Los meteoritos son fragmentos de cuerpos planetarios que se juntaron cuando se formó el Sistema Solar. Algunos meteoritos están constituidos por rocas; algunos de hierro y algunos son una mezcla de ambos. De esto se pueden deducir dos importantescosas. Primero, la importancia del hierro en la composición promedio del Sistema Solar. Y porque algunos meteoritos están hechos sólo de hierro y aleaciones de hierro con otros metales, como el níquel, podemos también deducir que los cuerpos planetarios, muy precozmente en su vida ya formaban cuerpos metálicos.
La masa de la Tierra es aun otro importante indicio. Issac Newton describió que la fuerzade la atracción gravitacional entre dos cuerpos depende de su masa y su separación. Medidas suficientemente acuciosas de la atracción entre diferentes masas y la Tierra indican indirectamente la masa de la Tierra. Por otra parte, Newton estableció que la masa de los planetas determina su distancia del Sol; estas relaciones y la órbita de los satélites también nos dan estimaciones de la masa de...