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EL PAÍS, martes 18 de marzo de 2008

sociedad

Salud

El cerebro puede autorrepararse
Un entrenamiento adecuado permite recuperar funciones años después de un ictus
JÖRG BLECH
El cerebro es más maleable de lo que se pensaba. Incluso décadas después de un ictus, las células nerviosas son capaces de readaptarse y crear nuevas estructuras: las parálisis desaparecen y serecupera el habla. Lani Bernier estaba bajo la ducha cuando todo su lado izquierdo se tornó extrañamente lánguido. La mujer, que estaba embarazada, perdió el equilibrio. El diagnóstico fue inequívoco: ictus. A causa de una inflamación cardiaca, en el cuerpo de esta mujer de 33 años se había formado un coágulo que se alojó en el cerebro. Miles de millones de células nerviosas responsables delmovimiento del lado izquierdo del cuerpo dejaron de recibir oxígeno: la pierna respectiva ya no respondía, el brazo izquierdo sólo se balanceaba. Lani Bernier dio a luz a un niño sano, pero siguió imposibilitada por las consecuencias de este ataque. Tras cuatro meses de fisioterapia, en 1987 se dio por terminado su tratamiento porque “se habían agotado todas las posibilidades terapéuticas”. A partir deese momento esta química de profesión y madre de tres niños, se acostumbró a realizar todas las tareas domésticas y del laboratorio con la mano derecha; en la izquierda tenía siempre el puño cerrado. Pero ahora, 20 años después,

El psicólogo Edward Taub con la paciente Lani Bernier durante un entrenamiento de motricidad. / mike strawn

Los pacientes logran hacer con la mano afectada muchascosas que no podían
todo ha cambiado: Bernier ha enfundado la mano derecha sana en una manopla, y la mano izquierda afectada tiene que asumir todo el trabajo. Con dedos rígidos coge bolas de plástico de colores. En 45 segundos ha apilado 18. “Fantástico, nunca has estado tan rápida”, la felicita una terapeuta. Estos ejercicios se prolongan durante tres horas en la sección de Neurorrehabilitación dela Universidad de Alabama de Birmingham (EE UU). Primero Bernier coloca pelotas de golf en una caja, luego coge barajas. Por la noche está exhausta. Pero la incómoda manopla se queda en la mano buena hasta la hora de dormir, de modo que la mano mala siga obligada a moverse. Esta suave tortura muestra su eficacia al cabo de pocos días. “Ahora puedo hacer con la mano enferma muchas cosas que antesno podía”, asegura Bernier, que informa sobre sus triunfos: coger prendas de los cajones, contestar el teléfono o accionar el interruptor de la luz, todo con la izquierda. El éxito reside en una terapia hasta ahora poco conocida, desarrollada por el psicólogo Edward

Taub, de la Universidad de Alabama: “Mi objetivo es modificar el cerebro de los pacientes”. El forzarse a utilizar la manoparalizada surte efecto en pocos días en el cerebro. Allí donde un ictus ha atrofiado un área cerebral, las regiones adyacentes se entrenan para asumir la función motora. El cerebro se cura a sí mismo, la parálisis retrocede o incluso desaparece. El entrenamiento de Taub ha demostrado su eficacia en dos estudios con más de 300 pacientes. Un año después de la terapia, casi todos los participantes en elestudio presentaban “mejoras clínicamente relevantes”. Es especialmente esperanzador que para el éxito del tratamiento no importen la edad de los pacientes ni el tiempo transcurrido desde la pérdida de la motri-

cidad. El hecho de que Bernier progrese tan bien después de 20 años de su ataque no sorprende a sus terapeutas. Han podido incluso ayudar a un paciente que había sufrido de niño uninfarto cerebral y había vivido durante más de 50 años con una parte del cuerpo paralizada. Las mejorías llevan emparejados grandes cambios en el cerebro, como demuestran las investigaciones. La actividad eléctrica se duplica en las áreas respectivas, y además se irrigan con más intensidad, consumen más oxígeno y se expanden. Los investigadores han descubierto recientemente un efecto adicional: el...