Maltrato Infantil

Maltrato, abuso y negligencia
contra menores de edad.
Elena Azaola 1
Antecedentes históricos
Desde tiempos inmemorables se ha hecho padecer a los niños todas las formas de
violencia. Aunque no se sabe qué tan común era abandonar y dar muerte a los niños, se
conoce que el infanticidio era una práctica ampliamente aceptada en las culturas antiguas
y prehistóricas. Lloyd de Mause, en suclásico History of Childhood, documenta que el
infanticidio de niños legítimos e ilegítimos era una práctica común e n la antigüedad y
hasta la Edad Media tanto en oriente como en occidente (Gelles, 2001; Newell, 1999:5).
Desde entonces y hasta ahora los niños han sido mutilados, golpeados, vejados y
explotados. Sin embargo, es igualmente importante subrayar que

tamb ién existen

antecedentesremotos de que se intentó poner límites a los derechos absolutos de los
padres sobre los hijos. Es el caso, por ejemplo, de algunas leyes de protección a los niños
que datan del año 450 AC (Gelles, 2001:XI-XXIV).
También la utilización de niños para la gratificación sexual de adultos ha sido una
práctica muy difundida y aceptada en numerosas culturas. Por ello, no es extraño que la
venta y laprostitución de niños sigan siendo un modo de vida bien documentado en
prácticamente todos los países. El matrimonio con niñas, de igual modo, ha sido una
práctica ampliamente difundida mientras que la victimización de niños fue frecuente
durante la Edad Media (Clark & Clark, 2001:203 -208).
Con todo, y a pesar de que la primera Sociedad pa ra la Prevención de la Crueldad hacia
los Niños secreó en Nueva York en 1874 y varias más surgieron durante los siguientes
80 años, diversos estudios han hecho notar que el interés público hacia el maltrato infantil
era muy escaso antes de 1960. Aunque con los antecedentes de los estudios de Caffey en

1

Antropóloga y psicoanalista, investigadora del Centro de Investigaciones y Estudios Superiores en
Antropología Social.

1946,Silvermann, 1953, y de Wooley y Evans, en 1955, no fue sino hasta 1962 en que el
doctor Kempe y sus colegas publicaron en el Journal of the American Medical
Association su trabajo acerca del síndrome del niño golpeado, que se inició la
preocupación moderna por el abuso y la negligencia hacia los niños, preocupación que ha
crecido y se ha difundido entre todos los países durante las últimas cuatrodécadas
(Gelles, 2001).
El síndrome del niño golpeado surgió cuando el doctor Kempe y sus colegas
comenzaron a prestar atención a algunas manifestaciones clínicas que podían percibirse a
simple vista en el cuerpo de algunos niños menores de 5 años, tales como: hematomas,
heridas y cicatrices. Poco después est os médicos, auxiliándose de estudios radiológicos,
pudieron detectar en los mismos y enotros niños, fracturas simples y/o múltiples en
huesos largos y cabeza. El seguir de cerca estos casos, les permitió determinar que la
causa de las alteraciones detectadas y estudiadas, eran los traumatismos derivados del
maltrato físico que sufrían. Posteriormente, diversas disciplinas han efectuado estudios
que han permitido complementar los hallazgos médicos y ofrecer una visión integraldel
fenómeno.2
Los conocimientos que desde entonces se han producido han permitido arribar a la
conclusión de que hoy en día cualquier individuo, desde que nace, tiene un riesgo mucho
más elevado de sufrir diversos tipos de violencias y abusos, incluyendo la muerte, al
interior de su hogar que en las calles (Gelles, 1990:17; Newell, 1999:5). Igualmente
importante es el hecho de que laviolencia familiar tenga una incidencia que supera, por
mucho, la de cualquier otro tipo de delito.
No es por ello de extrañar que, en 1999, la Organización Mundial de la Salud estimara
que 40 millones de niños de entre 0 y 14 años sufrían maltrato o negligencia al nivel
mundial (Clark & Clark, 2001:40). Sin embargo, la misma organización hizo notar que la
falta de una definición única, las...