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l nombre del fósforo proviene del griego phosphŏrus (tener en claro), término con el cual en la Antigua Grecia se referían al planeta Venus cuando éste aparecíaprevio a la salida del Sol. Su descubrimiento se acredita al comerciante y alquimista alemán Hennig Brandt, quien la habría reconocido como una sustancia distinta ya en elaño 1669, mediante una preparación a partir de una serie de experimentos con orina.

El fósforo es un no metal perteneciente al grupo 15, es decir, al grupo delnitrógeno. Existe en al menos cuatro formas alotrópicas: blanca, amarilla, roja y negra. Comúnmente, el fósforo es blanco, sólido y de textura cerosa, mientras que enestado puro es transparente e incoloro. Se trata de un elemento que si bien es insoluble en agua, puede disolverse fácilmente en disulfuro de carbono y al hacer contactocon el aire se inflama instantáneamente.

Si bien es éste un elemento presente en todos los organismos y es muy importante para la salud, también se trata de unelemento sumamente tóxico y unos 50 mg de fósforo serían letales para cualquiera. El fósforo blanco es considerablemente peligroso y al ser tan reactivo (inflamable al tomarcontacto con el aire) debe manipularse con enormes cuidados. Se lo maneja así con pinzas y bajo el agua, siempre, entre otras cosas porque en contacto con la pielprovoca serias quemaduras.

Nunca se lo encuentra libre en la naturaleza, aunque sí en una amplia variedad de combinación de minerales, como por ejemplo las rocas defosfato. No obstante, el fósforo blanco se puede elaborar a través de distintos métodos en forma artificial, uno de ellos es el calentamiento de tri-fosfato de calcio.