Mambo

Reflejos Condicionados: El legado de Pavlov (Sánchez, Sansa y García, 2003).

Este perro ha percibido algún estímulo que le ha advertido de la inminente llegada de su dueño. Un ruido, el olor de la persona u otro estímulo ha desencadenado la respuesta del animal. Pero ¿cómo sabía el perro que tras ese estímulo aparecería su dueño? La respuesta que da la psicología la encontramos en el mecanismode la asociación. El perro ha asociado el ruido con la aparición de su amo.

El aprendizaje se puede definir como un cambio inferido en el estado mental de un organismo como consecuencia de la experiencia. Este cambio influye en su conducta y le permite adaptarse a un entorno cambiante.

El fisiólogo ruso Ivan Pavlov fue el primer investigador que estudió el proceso de aprendizaje en ellaboratorio. Pavlov dedicó gran parte de su vida al estudio de lo que denominó “las relaciones nerviosas temporales” o “reflejos condicionados”. En uno de sus últimos trabajos, El reflejo condicionado, publicado en 1934, Pavlov presenta un resumen del conjunto de conocimientos logrados en más de treinta años de trabajo experimental.

“La relación nerviosa temporal es un fenómeno fisiológicouniversal en el mundo animal y en la vida humana. Es al mismo tiempo un fenómeno psíquico, llamado por los psicólogos ‘una asociación’”.

Pavlov desarrolló su trabajo empírico con una metodología propia que le permitió cuantificar las reacciones del animal. En sus experimentos utilizaba perros a los que había practicado una pequeña incisión en la mejilla. Esta operación dejaba al descubierto un conductosalivar de manera que le permitía recoger la saliva segregada por los animales.

Cuando se introducía un trozo de carne en la boca del perro, éste empezaba a salivar inmediatamente, se trata de un reflejo innato. Esta activación se transmite hasta la base del cerebro a través de las vías nerviosas aferentes.

Después la activación se dirige a las glándulas salivares y al neocortex. Una vez seactivan las glándulas salivares se produce la respuesta de salivación. Para estudiar la capacidad de aprendizaje, Pavlov presentaba a sus animales un estímulo neutro que no provocaba la respuesta de salivación, por ejemplo, la luz de la bombilla.

Según Pavlov, cuando la luz incidía en las células receptoras de los ojos, éstas se activaban y transmitían la activación a un centro neurológicodel neocortex. Sin embargo, como no existe ninguna conexión nerviosa entre este centro y las glándulas salivares, no se produce la respuesta de salivación.

Con la presentación repetida de la luz seguida de la comida se observa que el perro empieza a salivar en el momento en que se enciende la bombilla y antes de que aparezca la comida.

Pavlov explicó este cambio en el comportamiento delanimal ante la luz asumiendo que se había formado una nueva conexión nerviosa que unía los centros del neocortex activados por la luz y la comida. De esta manera la percepción de la luz activaría su centro nervioso correspondiente y la excitación viajaría por la nueva vía nerviosa hasta el centro activado por la comida. Éste, a su vez, enviaría la excitación hacia la base del cerebro y finalmentellegaría a las glándulas salivares desencadenándose la respuesta condicionada.

Para Pavlov se trataba de una respuesta refleja aprendida. Una vez formada la conexión entre los centros neurológicos correspondientes a la luz y a la comida, cada presentación de la luz desencadenaría la respuesta de salivación.

Pavlov llegó a la conclusión de que para que se llegase a formar esta conexión nerviosa,el estímulo condicionado (la luz) y el estímulo incondicionado (la comida) debían presentarse contiguos en el tiempo.

“La condición fundamental para que se produzca un reflejo condicionado es la coincidencia en el tiempo, una o varias veces consecutivas, de una excitación neutra con un estímulo incondicionado”.

A finales de los años 60 una serie de datos experimentales aportados por el...