Mamiferos marinos

Los mamíferos marinos son un grupo variado de aproximadamente 120 especies de mamíferos que se han adaptado a la vida en el mar o dependen de él para su alimentación. El término mamífero marino no designa a un conjunto taxonómico preciso. En este grupo se incluyen los cetáceos (ballenas, delfines y marsopas), los sirenios (manatíes y dugongos), los pinnípedos (focas verdaderas, otarios y morsas)y algunas nutrias.
Los mamíferos marinos evolucionaron a partir de sus antecesores terrestres y adquirieron distintos rasgos para adaptarse a la vida en el mar, como un tamaño generalmente mayor, forma corporal hidrodinámica, modificaron apéndices y experimentaron adaptaciones termo regulatorias. Las diferentes especies sin embargo, adaptaron la vida marina a los distintos grados. Los másadaptados son los cetáceos y los sirenios, cuyo ciclo de vida discurre totalmente en el agua, mientras que los demás grupos pasan al menos algún tiempo en tierra.
A pesar de que los mamíferos marinos son una megafauna carismática y que cuenta con el apoyo de grupos ecologistas, muchas poblaciones son vulnerables o están en peligro de extinción debido a una larga historia de explotación comercial paraobtener grasa, aceite, carne, marfil y piel. La mayor parte de las especies de mamíferos marinos se encuentran protegidas frente a la explotación comercial.

LOS CETÁCEOS

Los cetáceos son mamíferos, y como todos los demás representantes de esa clase, respiran aire con los pulmones, son de sangre caliente (más precisamente son endotérmicos), amamantan a sus crías y tienen pelo (aunque muyvestigial). Presentan un característico alargamiento del rostro y una migración de la nariz hacia la parte superior de la cabeza. Los misticetos tienen dos orificios nasales y los odontocetos solo uno.
Los cetáceos son los mamíferos mejor adaptados al medio acuático; el cachalote por ejemplo, pueden permanecer bajo el agua hasta dos horas con una sola inspiración y alcanzar profundidades de 2.800 m.Los misticetos no tienen dientes, pero poseen unas placas queratinosas llamadas barbas o ballenas, utilizadas como tamiz para retener peces y crustáceos, de los cuales se alimentan. Las barbas no son estructuras homólogas a los dientes y su origen es tegumentario. El tipo de estructura bucal (barbas en los misticetos y dientes en los odontocetos) está relacionado con el tipo de dieta; losmisticetos son filtradores (bocas grandes, anchas y barbas) mientras que los odontocetos (bocas finas y dentadas) son cazadores. Las costillas son libres (no unidas ventralmente al esternón), lo que les permite una gran plasticidad del volumen pulmonar. Los miembros anteriores están modificados en aletas, el tren posterior ha desaparecido completamente y los huesos de la cadera son vestigiales oinexistentes. La cola es muy fuerte y musculosa y termina en una aleta horizontal usada para propulsarse. Algunas especies tienen una aleta dorsal. En general tienen un gran repertorio "vocal". Los misticetos usan el sonido principalmente para comunicarse entre ellos; pero los odontocetos emplean adicionalmente la gama de frecuencias altas a modo de sónar.
La ballena azul (Balaenoptera musculus) esespecialmente notoria por ser el mamífero más grande de cuya existencia tengamos conocimiento. Puede alcanzar los 30 m de largo y 180 t de peso.

ALIMENTACIÓN

En lo referente a la alimentación, los cetáceos pueden ser separados en dos grupos:

• Los cetáceos dentados (Odontoceti), incluyendo belugas, cachalotes, delfines y marsopas, usualmente tienen muchos dientes que usan para cazarpeces, calamares, y otros animales marinos. No mastican su alimento, sino que lo tragan prácticamente entero. En los casos puntuales en que atrapan grandes presas, como la orca (Orcinus orca) cuando caza a una foca, la trocean previamente en pedazos que puedan engullir.
• Los cetáceos con barbas (Mysticeti), las ballenas, no tienen dientes. En su lugar tienen barbas o ballenas (placas de...