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Introducción
Que es extinción
En biología y ecología, extinción es la desaparición de todos los miembros de una especie o un grupo de taxones. Se considera extinta a una especie a partir del instante en que muere el último individuo de esta. Debido a que su rango de distribución potencial puede ser muy grande, determinar ese momento puede ser dificultoso, por lo que usualmente sehace en retrospectiva. Estas dificultades pueden conducir a fenómenos como el taxón lázaro, en el que una especie que se presumía extinta reaparece abruptamente tras un período de aparente ausencia. En el caso de especies que se reproducen sexualmente, la extinción es generalmente inevitable cuando sólo queda un individuo de la especie, o únicamente individuos del mismo sexo.
¿Porque se producen lasextinciones?
La realidad es que los sucesos coyunturales especiales han determinado la extinción de un gran número de especies. Parece ser que los sucesos de grandes extinciones son periódicos y están provocados por influencias celestes, como los rayos cósmicos procedentes de supernovas o por grandes impactos de meteoritos. Han habido como mínimo 10 impactos de meteoritos a la Tierra durante losúltimos 600 millones de años, es decir, aproximadamente, uno cada 50 millones de años.
Las extinciones pueden tener un carácter episódico con periodos relativamente largos de estabilidad seguidos de momentos de extinción de corta duración y aleatorios que únicamente parecen ser periódicos. La mayoría de las extinciones en masa sigue a periodos de enfriamiento del Planeta Tierra.Además, los niveles del mar durante muchas extinciones no eran inferiores a su altura actual.
Sin embargo, los niveles del mar si se reducen considerablemente durante los periodos de glaciación porque grandes cantidades de agua marina quedan atrapadas en las extensas superficies de hielo. Estas superficies de hielo reducen las zonas de hábitats de aguas poco profundas, generando condiciones desuperpoblación y de escasez de alimentos por todo el mundo. La bajada de temperaturas limita también la distribución geográfica de las especies que quedan confinadas en las zonas más cálidas del planeta alrededor del ecuador.
Las especies que consiguen sobrevivir a las extinciones en masa son especialmente fuertes y resistentes a los cambios fortuitos consecuentes. Las especies que seextinguieron es posible que hubieron estado desarrollando ciertos rasgos desfavorables durante los tiempos normales.
Cuando los dinosaurios se extinguieron, los mamíferos estaban evolutivamente hablando en el momento adecuado para conquistar el mundo. Lo que les permitió a los dinosaurios dominar el mundo entero durante 140 millones de años, puede que un cambio repentino en las condiciones ambientalesacabara con ellos porque fueron incapaces de adaptarse con rapidez. Es decir, los dinosaurios estaban preparados para las condiciones del Mesozoico pero aparentemente no estaban preparados para vivir en las condiciones del Cenozoico.
Desde la época en que la vida apareció por primera vez en el Planeta Tierra, ha habido siempre una desaparición gradual de especies, que son conocidas como extincionesgraduales. Los episodios de grandes extinciones están separados entre sí por periodos de extinción más lentos. La diferencia entre ambos es únicamente cuestión del grado de extinción. Las especies desaparecen regularmente incluso durante las épocas de condiciones óptimas. Este tipo de extinciones se les conoce como extinciones de fondo.
La ambigüedad de los restos fósiles encontrados puededistorsionar la diferenciación entre la extinción en masa o extinción masiva y la extinción de fondo, sobre todo cuando algunas especies tuvieron mejores condiciones que otras para convertirse en fósiles.
Después que se produzca una extinción en masa, las especies supervivientes se dispersan para ocupar los nuevos entornos creados. A su vez, esta extinción genera especies completamente nuevas que...