manejo y uso gastronómico de la cachaza de la caña de azúcar en el suelo

MANEJO Y USO AGRONÓMICO DE LA CACHAZA EN SUELOS CAÑAMELEROS
Luis Zérega M.*
*FONAIAP -Yaracuy. Km. 5 vía El Rodeo. Yaritagua 3202. Venezuela.

RESUMEN 
Este trabajo tiene como objetivo discutir las bondades y las limitaciones agronómicas en el manejo y uso de la cachaza, con énfasis en los suelos cultivados con caña de azúcar. En Venezuela se producen anualmente más de 300.000 toneladas decachaza y la mayor parte no es aprovechada, por lo cual constituye una fuente de contaminación ambiental. Este residuo es rico en materia orgánica, nitrógeno, calcio y fósforo, por lo que se usa en varios países como fuente de nutrimentos, mejoradora de algunas propiedades físicas del suelo y en la recuperación de suelos afectados por sales. Sus principales limitaciones para usarla con finesagronómicos son el alto contenido de humedad (75-80%) que presenta en estado fresco, lo cual encarece los costos de transporte, y su alta relación Carbono/Nitrógeno, que ocasiona retraso en el crecimiento de los cultivos cuando es incorporada en el momento de la siembra. Estas limitaciones pueden ser solventadas si la cachaza es deshidratada y enriquecida con nitrógeno previo a su aplicación, pudiéndoseproducir con este tratamiento gas metano para combustible (biogas). 
INTRODUCCIÓN 
La cachaza o torta de filtro es el principal residuo de la industria del azúcar de caña, produciéndose de 30 a 50 Kg. por tonelada de materia prima procesada, lo cual representa entre 3 y 5 % de la caña molida. Este porcentaje y su composición varían con las características agroecológicas de la zona, con elcultivar cosechado, eficiencia de fábrica, método de clarificación empleado, entre otros factores (2;3). Sin embargo, hay centrales azucareros en Venezuela que se salen de este rango en la producción de cachaza (cuadro 1), registrando valores muy por encima del 5 % antes indicado (9). 
La cachaza es producida durante la clasificación que se hace al jugo de caña en la industria azucarera. Se recoge ala salida de los filtros al vacío, presentando aproximadamente un 25% de materia seca (2;3). Este material contiene muchos de los coloides de la materia orgánica originalmente dispersa en el jugo, conjuntamente con aniones orgánicos e inorgánicos que precipitan durante la clarificación. Otros compuestos no azúcares son incluidos en esos precipitados. 
Físicamente la cachaza es un materialesponjoso, amorfo, de color oscuro a negro, que absorbe grandes cantidades de agua (1). 
La cachaza generalmente es rica en fósforo, calcio y nitrógeno y pobre en potasio. Esto se debe a que algunas fábricas tratan con fosfato al jugo para clarificarlo más rápido. El contenido de calcio de este subproducto varía con las cantidades de cal empleadas durante la clasificación del jugo, la cual es usualmenteaplicada en dosis altas. Los bajos contenidos de potasio que exhibe la cachaza es por la gran solubilidad de este elemento, lo cual le permite irse en los jugos hasta que 'es separado con la melaza y vinaza. Los altos contenidos en nitrógeno se deben a la elevada cantidad de materia orgánica que presenta este residuo; los micronutrimentos contenidos en ella se derivan parcialmente de laspartículas que van adheridos a la caña (14; 18; 23). También este material es fuente importante de magnesio y zinc. 
Como enmienda, incrementa temporalmente la capacidad de intercambio catiónico del suelo, por la producción de humus; aumenta el contenido o la capacidad de retención de humedad del mismo y durante su descomposición se produce gran cantidad de CO2, que al transformarse en H2CO3, junto conotros ácidos de origen orgánico, disolverían los nutrimentos insolubles en suelos de pH alcalino (12; 24; 25). 
Cuadro 1. Toneladas de caña de azúcar molida y de cachaza producida por los Centrales azucareros existentes en Venezuela en el ciclo 1989-90.

La cachaza es un residuo muy abundante, y por su composición química y precio relativamente bajo es atractiva frente a otros productos...