Manifiesto conductista

El legado del Manifiesto Conductista:
100 años después
Telmo E. Peña-Correal
Universidad del Rosario

Doi: dx.doi.org/10.12804/apl32.1.2014.00
Estamos conmemorando 100 años de la publicación del llamado Manifiesto Conductista, un
artículo de John B. Watson titulado “La psicología
como la ve el conductista” (“Psychology as the
behaviorist sees it”). Indudablemente, este artículo
ejerció unanotable influencia en la psicología norteamericana y contribuyó a que el Conductismo se
convirtiera en la corriente dominante de la psicología durante más de treinta años (al menos entre los
años veinte y cincuenta del siglo XX).
Hay que reconocer, sin embargo, que las ideas
que Watson expuso en este artículo no eran enteramente nuevas y que más bien se convirtió en un
oportuno catalizador de distintastendencias que
confluyen de manera más o menos articulada en
el Manifiesto. De hecho, como lo señala Wozniak
(1997): “El objetivo primario de Watson fue proporcionar un análisis razonado que legitimara los
métodos conductuales que hacía tiempo estaban
en uso”.
Algunas de las ideas centrales expuestas por
Watson son (a) la psicología es una ciencia natural; (b) la psicología tiene como objetoteórico la
predicción y el control de la conducta; (c) la introspección no es un método adecuado para la psicología; (d) hay una solución de continuidad entre la
conducta animal y la conducta humana.
Veamos brevemente qué es lo que quiso decir
Watson sobre cada uno de estos tópicos:
1. La psicología es una ciencia natural. La
psicología, tal como la había configurado
Descartes en el siglo XVII, teníacomo objeto teórico la explicación de las relaciones
entre el cuerpo (un objeto natural) y la mente

(un objeto no natural). El estudio de la mente
escapaba al dominio de la ciencia newtoniana, ya que no pertenecía al reino de las cosas
materiales (su realidad es la conciencia) y,
por lo tanto, su abordaje se consideró prerrogativa de la filosofía, a pesar de que se
reconocía que la mente afectabael cuerpo (la
razón y la voluntad como capacidades mentales podían producir conducta racional y
voluntaria). El siglo XIX ha sido llamado por
algunos historiadores de la psicología como
el siglo de los intentos de naturalización de
la mente. En efecto, Herbart consideró que
lo mental podía ser medido, Lotze consideró
que lo mental podía ser explicado biológicamente y Wundt y Titchenerconsideraron
que lo mental podía ser objeto de estudio
experimental, y, en fin, los funcionalistas,
al seguir las ideas de Darwin, pensaron que
lo mental tenía una función adaptativa y
que procesos mentales ocurrían aun en los
animales no humanos. En este contexto, la
afirmación de Watson de que la psicología
es una ciencia natural no era una sorpresa:
una psicología debe estudiar fenómenos “naturales” y notrascendentales o metafísicos.
(Kantor, 1969).
2. El objeto de la psicología es la predicción
y el control de la conducta. El último paso
en la “naturalización de la mente” fue su
negación ontológica: para el conductista la
mente no es una “entidad”. Más bien, lo que
puede decirse es que los llamados procesos
mentales pueden ser entendidos en términos
de las actividades de los individuos en suin-

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Telmo E. Peña-Correal

teracción con el ambiente. En otras palabras,
de lo que se trata es de explicar (predecir y
controlar) la conducta. Las emociones, los
sentimientos, el pensamiento, los recuerdos
e incluso la conciencia son distintas formas
de conducta que la psicología debe explicar.Aceptar que la explicación de la conducta
es la conciencia, es aceptar una explicación
metafísica que impediría la posibilidad de
que la psicología se constituyera realmente
como una ciencia, es decir, como una forma de producción de conocimiento teórico
respaldado por la evidencia empírica. De
hecho, se puede considerar que Spalding en
1872 (Gray, 1962) y el mismo Darwin
en 1877 realizaron los...