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Uno de los desafíos para la química forense fue el descubrir las causas de la muerte de Napoleón Bonaparte, quien de acuerdo a los registros de la época había padecido cáncer de estómago.

En 1960en el Departamento de Medicina Forense de la Universidad de Glasgow, Escocia el Dr. Hamilton Smith analizó varias muestras de cabello de Napoleón, encontrando elevadas cantidades de arsénico. Cuandoéste es administrado en pequeñas dosis, se acumula en tejidos, fundamentalmente del riñón e hígado y también pelo y uñas, siendo hoy fácilmente detectable con técnicas de laboratorio como ser laactivación neutrónica con espectrometría gamma .

Los síntomas de la intoxicación por arsénico son variables y dependen tanto del individuo como de la frecuencia con la cual este elemento sea administrado.Se pueden presentar náuseas, mareos, vómitos, dolores abdominales, y molestias ligeras o crónicas en el tracto gastrointestinal, lo cual lleva a confundir el envenenamiento con cualquier otrapatología o enfermedad.

La teoría de que Napoleón fue asesinado mediante el suministro de arsénico no ha convencido a algunos historiadores -hay quienes sostienen que el pigmento que se utilizaba en elempapelado de las paredes contenía arsénico, el cual se liberaba a través de un hongo-.

Sin embargo, se ha podido reproducir el proceso para determinar la presencia de arsénico en las muestras decabello obtenidas del cadáver, arrojando idénticos resultados, los cuales alimentan la teoría de la conspiración y el asesinato.[5Un método utilizado frecuentemente en la química forense es el que emplealuminol, un derivado del ácido ftálico, que reacciona con cationes metálicos y por tanto, permite detectar trazas de sangre. El proceso consiste en mezclar luminol con una solución diluida de peróxidode hidrógeno, la cual se esparce cuidadosamente en los sitios donde se piensa que existen restos de sangre. De esta manera, el hierro -en forma de catión- que se encuentra en el grupo hemo de la...