Maple

Capítulo 1
La nada cuenta
Aun después de cinco siglos de haber caído en desuso, los números romanos parecen ejercer una fascinación especial sobre la mente inquieta.
Tengo la teoría que la razón para que así suceda es que los números romanos halagan al ego. Cuando se pasa ante una piedra fundamental que dice: "erigido en MCMXVIII", se adquiere una sensación de poder al decir para sí: "Ah,sí, mil novecientos dieciocho". Sea cual fuere la razón, merecen una discusión más extensa.
La noción de número y de contar, así como los nombres de los números más pequeños y más comúnmente empleados, se remonta a épocas prehistóricas, y yo no creo que haya hoy sobre la Tierra una tribu de seres humanos, por más primitiva que sea, que no tenga alguna noción del número.
Con la invención de laescritura (un paso que define la línea de separación entre lo "prehistórico" y lo "histórico"), tuvo que darse el paso siguiente: había que escribir los números. Por supuesto que uno puede inventar fácilmente símbolos escritos para las palabras que representan números dados; es tan fácil como escribir cualquier otra palabra. En castellano podemos escribir el número de dedos de una mano como "cinco"y el número de dígitos de las cuatro extremidades como "veinte".
Pero ya desde el comienzo de la cuestión los recaudadores de impuestos de los reyes, los cronistas y los escribas notaron que los números tienen la peculiaridad de estar ordenados. Había una forma determinada de contar números, y cualquier número podía definirse contando hasta llegar a él. Entonces, por qué no hacer signos que secontarán hasta llegar al número en cuestión.
Así, si hacemos que “uno" se represente por ' y "dos" por '', y "tres" por ''', podemos determinar sin problemas el número indicado por un símbolo dado. Usted puede ver, por ejemplo, que el símbolo ''''''''''''''''''''''' quiere decir "veintitrés". Más aún, este símbolo es universal. En cualquier idioma que usted cuente el símbolo representará elnúmero "veintitrés", sea cual fuere el sonido que su idioma particular emplee para representarlo.
Se hace difícil leer demasiados signos en sucesión ininterrumpida, así que es bastante natural separarlos en grupos más pequeños. Si estamos acostumbrados a contar con los dedos de una mano, parece natural repartir a los signos en grupos de cinco. "Veintitrés" se convierte entonces en ''''' ''''' '''''''''' '''. Si somos más avezados y usamos las dos manos para contar, podríamos escribir '''''''''' '''''''''' '''. Si andamos descalzos y también empleamos los dedos de los pies, podremos separar a los números en grupos de veinte.
Los tres métodos de repartir símbolos numéricos en grupos que se pueden manejar más fácilmente han dejado sus huellas en los diversos sistemas de numeración de lahumanidad, pero el favorito fue la división en grupos de diez. Después de todo, veinte símbolos por grupo son demasiados para visualizar fácilmente, mientras que cinco símbolos por grupo darán lugar a demasiados grupos a medida que los números vayan creciendo. La división en grupos de diez representa el término medio más acertado. Continuando, parece natural designar a los grupos de diez por medio de unsigno distinto. No hay ninguna razón para insistir en escribir un grupo de diez empleando cada vez '''''''''', cuando para ese fin se puede usar un signo diferente como un -, por ejemplo. En ese caso "veintitrés" se podría escribir como --'''.
Una vez que usted ha comenzado a andar por este camino, los pasos siguientes están a la vista. Cuando llegue usted a tener diez grupos de diez (cien),usted puede adoptar otro símbolo como el +, por ejemplo. Diez cientos, o sea mil, puede indicarse por un =, etcétera. En ese caso el número "cuatro mil seiscientos setenta y cinco" se puede escribir como = = = = + + + + + + ——— '''''.
Para hacer que un conjunto de símbolos como éste se pueda visualizar más fácilmente, podemos sacar ventaja de la capacidad del ojo para formar una figura. (Usted...