maracaibo colonial

Una vez realizados los procesos de penetración y colonización en tierras merideñas por parte de Juan Rodríguez Suárez y Juan de Maldonado, se fue consolidando el proceso de poblamiento, como elemento importante de la implantación de las estructuras coloniales en los altos Andes merideños. Desde el punto de vista económico, los factores de producción y formas de comercio coloniales diferíannotablemente de los prehispánicos, aunque ciertos elementos propios de las antiguas culturas indígenas, contribuyeron a impulsar la nueva economía. En este sentido, los europeos eran mercantilistas, porque buscaban la acumulación de metales preciosos, específicamente el oro y la plata, lo que difería del sencillo sistema de trueque de los indígenas.

No obstante, los conquistadores no hallaron metalespreciosos en los Andes merideños, sino tierras fértiles y una importante concentración de población indígena, lo que representaba una ventaja para el desarrollo de la agricultura. Esta actividad económica era la base de los pueblos prehispánicos, y los colonizadores no hicieron más que implantar nuevos rubros y técnicas «modernas» de cultivo, como el arado con animales. A los cultivos existentesen los altos Andes merideños, como las papas (llamadas turmas por los españoles) y el maíz, los españoles agregaron el trigo, la cebada, entre otros.

...las comunicaciones han permitido, a través de la historia, la subsistencia y consolidación de numerosas culturas, desde pequeñas aldeas o comunidades hasta poderosas entidades imperiales.

También introdujeron animales para el consumo y paraser empleados cómo medios de transporte. Es evidente que la cría de animales como las reses, los caballos y los asnos, significaba el inicio de la ganadería de altura, aunque en menor escala si consideramos la poca disponibilidad de amplias tierras planas. Digamos que la economía colonial era más dinámica y diversificada que la prehispánica,1 pero también era un factor perjudicial para lascondiciones de vida de los indígenas.2 Como la agricultura se transformó en la principal actividad económica de los Andes merideños, las autoridades dispusieron el comercio de algunos rubros con otras zonas de los Andes venezolanos, con la Provincia de Venezuela, con Maracaibo, con Barinas, con algunos puertos caribeños como Veracruz y Cartagena, e incluso con la península ibérica. También se empezó acomerciar con diversas mercancías gracias a la incipiente industria manufacturera, en la que se elaboraban derivados de origen animal y vegetal, entre los que destacaban la harina y los biscochos de trigo, los tejidos de algodón, las cobijas de lana, entre otros. Mientras tanto, en los Andes merideños ingresaban jamones, vinos, objetos religiosos en oro y plata, lujosas telas, y otros productos.Ahora bien, dichas actividades económicas sólo fueron posibles gracias a las potencialidades del medio biofísico altoandino, en especial a la mano de obra que los españoles y sus descendientes podían aprovechar de los diversos asentamientos indígenas privilegiados con tierras fértiles, riqueza hídrica, y otros recursos naturales. En consecuencia, los colonizadores agruparon a los indígenas enencomiendas y pueblos de indios, con el propósito de adoctrinarlos y emplearlos de la manera más eficiente posible en las actividades productivas, desde el cultivo de la tierra hasta el transporte de productos agrícolas y mercancías. De esta manera, los indígenas encomendados ejercieron distintas labores, muchas de las cuales aún forman parte de la vida del campesino merideño: gañanes,3 trilladores,arrieros, baquianos, cargadores o mochileros, entre otros.

Generalmente estos pueblos de indios y encomiendas se ubicaban en el mismo espacio de los antiguos asentamientos prehispánicos o en lugares cercanos, para aprovechar los conocimientos indígenas sobre el medio físico circundante. Sin embargo, en algunos casos se establecían en las cercanías de centros de producción coloniales, como las...