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El Corte Inglés toma su nombre de una pequeña sastrería fundada en 1890 y situada entre las calles Preciados, Carmen y Rompelanzas, de Madrid. En 1935, D. Ramón Areces Rodríguez, avalado por su tío César Rodríguez, compra la sastrería iniciando así su aventura empresarial.

Tras la Guerra Civil española, en 1939, adquiere también en Madrid una finca en la calle de Preciados,número 3, de la cual se destinan a la venta las plantas baja, primera y parte de la segunda.

En junio de 1940, cuando el negocio contaba con un total de siete empleados, Ramón Areces constituye la sociedad El Corte Inglés, con su tío César Rodríguez como socio y primer presidente de la compañía. 



Entre los años 1945 y 46 se acomete la primera reforma en la totalidad del edificio, con lo quela superficie de venta pasa a ocupar un total de 2.000 m2 distribuidos en cinco plantas. Se da comienzo así a la estructura definitiva de venta por departamentos, propia de un gran almacén. Entre los años 1953 y 1955 se incorpora el edificio colindante de Preciados, número 5, con lo que el conjunto duplica la superficie de venta ocupada hasta entonces. Con el tiempo se irán realizando sucesivasampliaciones y modificaciones con el fin de ofrecer una imagen moderna y adecuada a las demandas y necesidades de la sociedad. 

La década de los sesenta fue clave para la expansión de El Corte Inglés como gran almacén, por la inauguración de nuevos centros en Barcelona, Sevilla y Bilbao, además de Madrid, donde iba aumentando el número de implantaciones, al mismo tiempo que las ya existentes seconsolidaban con una creciente oferta comercial. 


Desde finales de los 60 hasta mitad de los 90, tiene lugar una fase de fuerte crecimiento del Grupo, marcado por la expansión a otras capitales de provincia y por la diversificación de su actividad comercial, que pasa a tomar posiciones en otros ámbitos de negocio.

Así, en 1969, se constituye la sociedad Viajes El Corte Inglés, diez añosdespués se crea Hipercor, y en 

1982 se adquiere la sociedad Centro de Seguros. Los años ochenta fue una década intensa que concluyó con la muerte de Ramón Areces el 30 de julio de 1989.

Durante todos los años anteriores, el presidente había ido preparando a su sucesor, Isidoro Álvarez, que desde 1966 ocupaba el cargo de consejero director general. 

Cuando Isidoro Álvarez accedió a lapresidencia de El Corte Inglés el 2 de agosto de 1989 era un gran conocedor del negocio.

En 1989, se constituyen y empiezan a operar dos nuevas sociedades del sector asegurador. Por un lado,Seguros El Corte Inglés, Vida, Pensiones y Reaseguros, y por otro, Seguros El Corte Inglés, Ramos Generales y Reaseguros, S.A.

Este periodo de crecimiento sostenido culmina en 1995 con la consecución de unhito importante: la adquisición de las propiedades inmobiliarias de Galerías Preciados, la incorporación a la plantilla de 5.200 empleados y la realización de fuertes inversiones para adecuar los activos adquiridos a la política comercial y a la cultura empresarial del Grupo.  

El 29 de junio de 2001 la empresa Hipercor adquiere cinco hipermercados a la sociedad Carrefour, así como lasgalerías comerciales correspondientes. Todos estos activos estaban incluidos en el plan de desinversiones obligado por el Gobierno tras la fusión de Pryca y Continente. Los cinco hipermercados están ubicados en Burgos, Valladolid, Avilés, Sevilla y Málaga. El lunes 2 de julio del mismo año se produjo la apertura de todos los hipermercados bajo la enseña Hipercor. 

Este mismo año contó también con otroshitos importantes dentro del Grupo. El 23 de noviembre se inauguró al público el primer gran almacén de El Corte Inglés en el exterior, concretamente en Lisboa (Portugal). El centro está ubicado en la zona del Alto del Parque Eduardo VII, en la confluencia de la Avenida Antonio Augusto de Aguiar, la Avenida de Sidonio Paris y la Rua de Marquês de Fronteira, una de las zonas más comerciales de...