Martin Rivas

En Santiago del siglo XIX (Chile), en 1850, proveniente de una familia del norte de Chile (en Copiapó), un joven muy talentoso de buena apariencia, caída en desgracia económicamente, llamado Martín Rivas Salazar, es hospedado por los Encina, una familia principal creme de la creme de la clase alta capitalina radicada en un barrio arístocrático cercano a Campo de Marte. Don Dámaso -padre y cabezade la familia- acoge a Martín por tener deudas de gratitud con el fallecido padre de éste, debido a que la simiente de su fortuna personal se debe a la venta de una mina de propiedad del difunto.
A cambio del hospedaje, el joven Rivas se encarga de las contabilidades de Don Dámaso, quien es además un encumbrado personaje social y político de la sociedad chilena, muy convulsionada en aquella épocapor corrientes políticas importadas y además por convencionalismos y prejuicios discriminativos vigentes (véase Sociedad de la Igualdad). Pronto Martín se gana la estima y confianza de Don Dámaso y le confía mayores responsabilidades rechazando recibir pecunio por sus servicios.
Martín ingresa a estudiar Leyes al Instituto Nacional, donde conoce a un enigmático amigo: Rafael San Luis, quién loayuda a adaptarse más fácilmente a ese ambiente desconocido y hostil. El carácter pueblerino de Martín le hará pasar más de una mala jugada en Santiago y contrastará fuertemente frente al ambiente discriminativo en que se desenvuelve, pero su amigo, Rafael, le ayuda a salvar esas situaciones. Martín pronto destaca en las aulas por su expresividad oral y claridad de pensamientos. Esta amistad conSan Luis gravitará fuertemente en el destino de Rivas.
Don Dámaso tiene una pintoresca y a la vez rígida familia, muy propia de la época, conformada por Doña Engracia y sus dos hijos (aunque el autor dice haber más hijos): Leonor y Agustín, este último, un Dandi y siútico, pintoresco, sofisticado, alegre y a la vez ingenuo varón educado en Francia y que usa y abusa de los muchos modismos francesespara expresarse.
Leonor por su parte es una hermosa, inteligente y atractiva joven de 19 años, de hermosa cabellera negra y ojos verdes, muy consciente de su posición social y de su incuestionable belleza, por lo que goza desdeñosamente de los favores de los más preciados y encumbrados pretendientes de la sociedad santiaguina, como si fuere la cosa más natural de la vida. Dos de ellos, el buenmozo empleado público Emilio Mendoza, de regular fortuna, y el muy adinerado, pero feo y tímido, Clemente Valencia, compiten por los favores de una aparentemente indiferente Leonor.
Muy cercana a la familia está la familia Elías, compuesta por el severo y calculador Don Fidel, la romántica doña Francisca (hermana de Don Dámaso) y la dulce prima Matilde, quienes los visitan regularmente.
Martín, decarácter provinciano, sufre con dignidad y firmeza los sutiles desaires que su condición social ostenta ante el encumbrado ambiente plagado de siutiquerías en que se mueve; pero, no puede evitar fijarse y enamorarse en secreto de la agraciada hija de Don Dámaso, Leonor Encina. Acongojado, Rivas decide mantener a toda trance oculto sus sentimientos ya que no posee ninguna esperanza de sercorrespondido debido a su pobreza, aunque se las arregla para mantenerse siempre cerca de ella.
Orgullosa y soberbia, Leonor intenta humillar sutilmente al protegido de su padre, por considerarlo: provinciano, de orgullosa dignidad y osado para la condición social que ostenta pero en realidad la razón que la lleva a comportarse de esta singular manera es que no cree producir en Martín el mismo efecto queproduce en el resto de los jóvenes que la rodean, que caen rendidos a sus pies, y siendo estos de mucho mejor condición social. La aparente firmeza con que Martín se resiste a caer en sus redes es un desafío para su orgullo de mujer. Martín percibe las manipulaciones y el rechazo sutil de Leonor, pero mantiene a todo trance su dignidad, ocultando celosamente sus intensos sentimientos.
Matilde...