Marvin Harris

EL MATERIALISMO CULTURAL 
Marvin Harris 
Madrid, Alianza Editorial, 1985 
Capítulo 3: Principios Teóricos del Materialismo Cultural 
 
 
 
No se puede pasar directamente de una descripción de las maneras de 
abordar el conocimiento acerca de un campo a los principios que sirven 
para construir redes de teorías interrelacionadas. Antes, hay que decir algo sobre el contenido del campo, sobre sus principales componentes 
y sectores. Hasta ahora, nos hemos venido refiriendo, únicamente a las 
visiones emic y etic del pensamiento y comportamiento humanos. Pero 
a  la  hora  de  describir  los  principios  estratégicos  del  materialismo 
cultural, se hace necesario identificar previamente otros componentes. 
La  causa  de  las  limitaciones  de  las  estrategias  de  investigación alternativas es, en buena medida, su propia forma de conceptualizar la 
naturaleza  de  las  sociedades  y  culturas  humanas.  Las  estrategias 
idealistas  emprenden  la  definición  de  los  fenómenos  sociales  y 
culturales  desde  una  perspectiva  exclusivamente  emic:  La  sociedad 
existe  sólo  en  la  medida  en  que  los  participantes  se  consideran 
miembros  de  grupos  sociales,  compartiendo valores  y  propósitos 
comunes;  la  acción  social  representa  un  tipo  especial  de  conducta 
identificado por las intenciones sociales de los participantes, y la cultura 
se  compone  exclusivamente  de  las  perspectivas  emic  compartidas  de 
pensamiento  y  comportamiento.  En  las  versiones  extremas,  como  las 
vinculadas  con  el  cognitivismo  (véase  cap.  9),  se  abandona incluso  la 
visión  emic  del  comportamiento  y  se  restringe  la  cultura  a  las  reglas 
que presuntamente rigen la conducta, sin investigar ésta para nada. 
Los materialistas culturales, en cambio, enfocan inicialmente —aunque 
no  de  manera  exclusiva—  la  definición  de  los  fenómenos  sociales  y 
culturales desde un punto de vista etic. El carácter social de los grupos humanos se infiere de la densidad de interacción de seres humanos en 
un  determinado  lugar  espacial  y  temporal.  Los  materialistas  culturales 
no necesitan saber si los miembros de una población humana particular 
se consideran un «pueblo» o un grupo para identificarlos como grupo 
social. Tampoco tiene que ser cohesiva o cooperativa la interacción de los miembros de tales grupos para que se la estime como social. Para 
los  materialistas  culturales,  el  punto  de  partida  de  todo  análisis 
sociocultural lo constituye sencillamente la existencia de una población 
humana  etic  situada  en  unas  coordenadas  espaciales  y  temporales  de 
tipo  etic.  Una  sociedad  es,  para  nosotros,  un  grupo  social  máximo 
compuesto  de  ambos  sexos  y  todas  las  edades,  que  manifiesta  una amplia  gama  de  conductas  interactivas.  La  cultura,  por  su  parte,  se 
refiere  al  repertorio  aprendido  de  pensamientos  y  acciones  que 
exhiben  los  miembros  del  grupo,  repertorio  cuya  transmisión  de 
generación  en  generación  es  independiente  de  la  herencia  genética. 
(Un examen más extenso de la naturaleza de la cultura se ofrece en los capítulos 3 y 9). Los repertorios culturales de las sociedades concretas 
contribuyen a la continuidad de la población y su vida social. De ahí la 
necesidad  de  hablar  de  sistemas  socioculturales,  que  denotan  la 
conjunción de una población, una sociedad y una cultura y constituyen 
una organización circunscrita de personas, pensamientos y actividades. 
El carácter sistémico de tales conjunciones y organizaciones no es algo que  deba  darse  por  sentado.  Antes  bien,  se  trata  de  un  presupuesto 
estratégico que sólo es posible justificar demostrando cómo conduce a 
teorías eficaces y contrastables. 
El patrón universal 
Los  principios  teóricos  del  materialismo  cultural  se  interesan  por  el 
problema  de  comprender  la  relación  entre  las  partes  de  los  sistemas ...