Mass Communication Research

Universidad Surcolombiana
Programa de Comunicación Social y Periodismo

Seminario de Teoría de la Comunicación II
Prof.: Carlos Arturo Monje Álvarez

Armand y Michèle Mattelart. Historia de las teorías de la comunicación. Buenos Aires, Paidos,
1998, pp. 28-40.

2. La Mass Communication Research
Harold Lasswell y el impacto de la propaganda
La primera pieza del dispositivo conceptual de lacorriente de la Mass Communication Research data
de 1927. Es el libro de Harold D. Lasswell (1902-1978) titulado Propaganda Techniques in the World
War, que utiliza la experiencia de la guerra de 1914-1918, primera guerra «total». Los medios de
difusión han aparecido como instrumentos indispensables para la «gestión gubernamental de las
opiniones», tanto las de las poblaciones aliadas como las de susenemigos, y, de forma más general,
han avanzado considerablemente las técnicas de comunicación, desde el telégrafo y el teléfono al
cinc, pasando por la radiocomunicación. En adelante, para Lasswell, propaganda y democracia van de
la mano. La propaganda constituye el único medio de suscitar la adhesión de las masas; además, es
más económica que la violencia, la corrupción u otras técnicas de gobiernode esta índole. Simple
instrumento, no es ni más moral ti¡ menos inmoral que «la manivela de una bomba de agua». Puede
ser utilizada tanto para fines buenos como malos. Esta visión instrumental consagra una
representación de la omnipotencia de los medios de comunicación considerados como instrumentos
de «circulación de los símbolos eficaces». La idea general que prevalece en la posguerra es quela
derrota de los ejércitos alemanes tiene una deuda considerable con el trabajo de propaganda de los
aliados. Se considera la audiencia como un blanco amorfo que obedece ciegamente al esquema
estímulo-respuesta. Se supone que el medio de comunicación actúa según el modelo de la «aguja
hipodérmica», término forjado por el propio Lasswell para denominar el efecto o el impacto directo eindiferenciado sobre los individuos atomizados.
Esta hipótesis central choca con las teorías psicológicas en boga en aquella época: la psicología de
las masas de Le Bon; el conductismo, inaugurado en 1914 por John B. Watson; las teorías del ruso
Ivan P. Pavlov sobre el condicionamiento; los estudios de uno de los pioneros de la psicología social,
el británico William Me Dougall, que sostiene que sólodeterminados impulsos primitivos, o instintos,
pueden explicar los actos tanto de los hombres como de los animales, y confecciona el catálogo de
estas fuerzas biológicas. Estos diferentes enfoques emplean métodos empíricos inspirados en las
ciencias naturales.
Al acercarse el segundo conflicto mundial, numerosas obras contribuyen a alimentar la idea de la
omnipotencia de los medios de comunicación y de lapropaganda. Una de las más famosas es la del
ruso emigrado a Francia, Serge Tchakhotine, cuyo título ilustra bien el horizonte mental de esa época:
Le Viol des foules par la propagande politique (La violación de las masas por la propaganda política)
(1939). Esta obra (dedicada por su autor a I. P. Pavlov, su «gran maestro», y a H. G. Wells, su «gran
amigo» y «genial pensador del futuro»)constituye un resumen del estado de los conocimientos sobre
la materia: Por otra parte, de Wells era la novela fantástica La guerra de los mundos que Orson Welles
escenificó la noche del 30 de octubre de 1938 en las ondas dula CBS, cuyo relato de ciencia-ficción
sobre la «invasión de los marcianos» aterrorizó a miles de crédulos norteamericanos: un fenómeno de
pánico que un equipo de sociólogos de laUniversidad de Princeton se apresuraría a estudiar [Cantril,
Gaudet y Herzog, 1940].
Politicólogo que imparte su docencia en la Universidad de Chicago, Lasswell se interesa básicamente
por los temas de propaganda, opinión pública, asuntos públicos y elecciones. Su segundo estudio,

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