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William P. Watkins, nacido en Plymouth, Inglaterra, en 1893, fue director de la Alianza Cooperativa Internacional (ACI) y en su centenaria vida fue considerado una de las máximas autoridades en la historia de la cooperación mundial.

De su libro El Movimiento Cooperativo Internacional (Ed. Intercoop, Buenos Aires, 1977) se extraen los siguientes conceptos, que actualizan y complementan otrasfuentes, de las que se hará puntual cita.

"Actualmente el movimiento cooperativo se extiende por todo el mundo. En un siglo y medio se ha desarrollado desde Europa hacia todos los lugares habitados..."

"El móvil universal fue el de poner en práctica las posibilidades de la idea cooperativa, a fin de lograr el máximo bienestar humano. Los esfuerzos de hombres y mujeres en diferentes paísespara alcanzar los más altos niveles de vida por medio del esfuerzo propio, al asociarse, fueron inspirados y apoyados por la acción internacional de cooperadores de diversos orígenes. Las instituciones que surgieron de esa acción, sus campos de actividad y la cadena de relaciones intercooperativas se extienden fuera de las fronteras nacionales y de continente a continente."


"El movimientocooperativo se ha desarrollado de tal manera que la colaboración internacional entre sus organizaciones es indispensable no sólo para lograr el éxito sino también para que puedan sobrevivir a la lucha competitiva en el ámbito de los grandes mercados concebidos por la economía de escala...

Los pioneros de Rochdale



Esto no implica que la actuación internacional del movimiento cooperativo hayasido forzada solamente por la presión exterior provocada por la evolución de todo el sistema económico. Por el contrario, la internacionalidad es inherente a la idea cooperativa porque su primer principio es la asociación antes que la actuación individual, lo que obliga a los cooperativistas a encontrar las soluciones a sus problemas por medio de la conciliación de esfuerzos."

"Establecer cuándoy dónde comenzó el movimiento cooperativo internacional, dando lugares y fechas exactas, es prácticamente imposible. Lo que la historia nos muestra es el gradual surgimiento, desde hace casi dos siglos y en diferentes países europeos, de nuevas formas de asociación y de ayuda mutua, cuyos fines aparentemente fueron determinados por las sin precedentes condiciones sociales. Éstas acompañaron ofueron provocadas por ese fenómeno tan amplio, técnicamente tan complejo y que produjo tantos cambios en la economía y que conocemos con el nombre de Revolución Industrial, una revolución que estuvo destinada a transformar todas las esferas de la vida humana y que, históricamente hablando, proyectó largas sobras sobre ella. Su advenimiento fue preparado por la paulatina decadencia del sistema feudalde la época medieval unido al desarrollo de la mentalidad y prácticas capitalistas. Con el crecimiento de un proletariado urbano y rural la pobreza se tornó endémica. Los esfuerzos de los gobiernos por controlar o evitar la miseria no hicieron más que aumentarla en lugar de evitar el crecimiento de las clases desposeídas, dependientes para su subsistencia únicamente de su salario. Desde el sigloXVII en adelante, de tiempo en tiempo, la historia registra experimentos sociales y económicos tendientes a solucionar el problema de la pobreza que muestran algunos rasgos reconocidos ahora como característicos de la cooperación."

"Hay, por ejemplo, una conexión directa admitida por el mismo Robert Owen entre sus planes para el establecimiento de comunidades autoabastecidas y las propuestas porel cuáquero John Bellers, en 1696, para los Colegios de Industria (Colleges of Industry) como un remedio para el desempleo…"

"Cuando la ciencia económica estaba todavía dando sus primeros pasos, y la mayor parte de las otras ciencias no existía, no fueron los gobiernos los que formularon pensamientos constructivos para desterrar la pobreza, sino más bien los filántropos y los educadores -por...