Materiales hibridos

El Minotauro de las antiguas leyendas cretenses, mitad toro y mitad hombre, era un monstruo que mataba a cuantos se atrevían a entrar en el Laberinto, hasta que lo venció Teseo. Es un buen ejemplode material híbrido, según explica el profesor John Hay, de la Universidad de Surrey, cuando afirma: "Si el siglo XIX fue el de las cerámicas y el XX el de los polímeros, el XXI será la era de loshíbridos".
Se llaman materiales híbridos a los que son en parte orgánicos y en parte inorgánicos. La naturaleza fabrica muchos de estos materiales, quizá el más notable es el hueso, que reúne cualidadescomo dureza y rigidez que no se encuentran en ningún material sintético. Otros importantísimos hí¬bridos son las conchas de los moluscos. Por ejemplo, la del ostión, com¬puesta principalmente porcalcio pero que se organiza y se es¬tructura alrededor del otro componente orgánico, los biopolímeros complejos
Aunque en muy bajas concentraciones, los biopo¬límeros no sólo hacen que las conchasresulten de una extraordinaria dureza, sino que forman una especie de andamio sobre el que se van depositando las molé¬culas de carbonato cálcico formando la estructura de
las valvas. Los complicadosesquele¬tos de las diatomeas, algas marinas unicelulares, se forman igualmente sobre moléculas de polipéptidos, igual que las espículas de sílice que forman la base de las esponjas. Estos híbridosnaturales, como la diatomita, son objeto de imitación por los cientí¬ficos y químicos de todo el mundo. Un equipo de la Universidad de Su¬rrey ha desarrollado un híbrido (un material orgánicofluorescente incor¬porado a una sílice inorgánica) que es un detector de bajos niveles de ra¬dioactividad.
La sílice porosa permite que el agua se difunda en el sensor hasta entrar en contacto con él. Elsensor se ilumina en cuanto existe algún ni¬vel de radiación, aunque sea muy ba¬jo. La porosidad de la sílice cristalina es crítica para el buen funcionamien¬to del sensor. La industria nuclear y los...