MATERIALES INDUSTRIALES

El impacto de los plásticos en el ambiente

Dra. María Laura Ortiz Hernández / ortizhl@uaem.mx Esta dirección de correo electrónico está protegida contra los robots de spam, necesita tener Javascript activado para poder verla
Centro de Investigación en Biotecnología de la UAEM
Archivo: Ciencias Ambientales
     Los plásticos son materiales formados por moléculas muy grandes de cadenas deátomos de carbono e hidrógeno (polímeros). El 99% de la totalidad de plásticos se produce a partir de combustibles fósiles, lo que provoca una excesiva presión sobre las limitadas fuentes de energía no renovables.
     En la actualidad es difícil prescindir de los plásticos, no solo por su utilidad sino también por la importancia económica que tienen. Esto se refleja en los índices de crecimientode esta industria que, desde principios del siglo pasado, supera a casi todas las actividades industriales. Los plásticos se utilizan para embalajes, para envasar, conservar y distribuir alimentos, medicamentos, bebidas, agua, artículos de limpieza, de tocador, cosmetología y un gran número de otros productos, que pueden llegar a la población en forma segura, higiénica y práctica.
     Su uso cadavez más creciente se debe a las características de los plásticos, debido a que son livianos, lo que implica facilidad en la manipulación y optimización de costos. Los envases plásticos son capaces de adoptar diferentes formas como bolsas, botellas, frascos, películas finas y tuberías, entre otros. Son aislantes térmicos y eléctricos, resisten a la corrosión y otros factores químicos y son fácilesde manejar. Los plásticos tienen afinidad entre sí y con otros materiales, admitiendo diversas combinaciones (por ejemplo, los envases multicapa).
     En función de las propiedades de los plásticos, la estructura del mercado ha crecido considerablemente. Para el año 2000, la producción mundial alcanzó los 160 millones de toneladas y en México para el año 2006, fue por arriba de los 4 millonesde toneladas. Se calcula que anualmente cada persona en México consume 49 kg. de plásticos.
De acuerdo a su importancia comercial y por sus aplicaciones en el mercado, el siguiente cuadro presenta el nombre de los diferentes plásticos que se utilizan cotidianamente, el número de identificación que debe estar impreso en el producto plástico y los ejemplos de algunas aplicaciones.
Nombre
SímboloNo.
Principales aplicaciones
Polietilen-tereftalato
PET o PETE
1
Envases para bebidas, electrodomésticos, industria textil.
Polietileno de alta densidad
PEAD o HDPE
2
Envases y empaques, aislantes, industria eléctrica, sector automotriz, entre otros.
Policloruro de vinilo o Vinilo
PVC o V
3
Tubería, botellas, película y lámina, calzado, película, recubrimiento de cable, loseta,entre otros.
Polietileno de baja densidad
PEBD o LDPE
4
Peliculas y bolsas transparentes, tuberías.
Polipropileno
PP
5
Película, rafia, productos médicos, juguetes, recipientes para alimentos, cajas, hieleras, automotriz electrodomésticos, entre otros.
Poliestireno
PS
6
Envases de productos alimenticios, edificación, carcazas, juguetes, etc
Otros
Otros
7
--
       A pesar de suindiscutible utilidad en la vida cotidiana, una vez que los plásticos se han utilizado, se convierten en residuos que forman parte de los residuos sólidos urbanos (RSU) generados en grandes cantidades. Los RSU originan problemas de contaminación del agua, aire y suelo, que impactan directamente al ambiente y a la salud.
     A nivel mundial, se calcula que 25 millones de toneladas de plásticos seacumulan en el ambiente cada año y pueden permanecer inalterables por un período de tiempo entre 100 y 500 años. Esto se debe a que su degradación es muy lenta y consiste principalmente en su fragmentación en partículas más pequeñas, mismas que se distribuyen en los mares (se han encontrado entre 3 a 30 kg/km2), ríos, sedimentos y suelos, entre otros. Es común observar paisajes en caminos, áreas...