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El color ha desempeñado un papel muy significativo en la sociedad humana desde que el hombre aprendió a teñir sus ropas y otros objetos. El color es el resultado de una compleja serie de respuestasfisiológicas y psicológicas a las radiaciones de longitud de onda situadas en el intervalo 400-750 nm, cuando estas inciden en la retina del ojo. Cuando todas las radiaciones del intervalo mencionadoinciden simultáneamente en la retina, percibimos el color blanco; si, por el contrario, no llega ninguna radiación, recibimos la sensación de negro u oscuridad. Cuando llega a la retina radiación de unrango estrecho de longitudes de onda, observamos colores solos. En la tabla 21.3 se encuentran las longitudes de onda del espectro visible con los colores correspondientes y los complementarios, cuyosignificado discutiremos en breve.

La percepción del color se produce como consecuencia de una serie de procesos físicos. Veamos en primer lugar cómo puede llegar al ojo la luz de una longitud deonda particular: (1) por emisión de luz producida cuando electrones excitados retoman a orbitales de menor energía; este es el mecanismo que explica el color amarillo de las flamas de sodio conlongitud de onda de 589 nm; (2) por difracción de luz causada por una prisma u utro dispositivo semejante, que nos permite observar las radiaciones componentes en forma de arcoiris; (3) por interferenciade luz, cuando esta se refleja en las dos superficies de una película muy fina (tal como la de una burbuja de jabón o una pluma de ave). La luz reflejada por la superficie más alejada se combina endesfase con la reflejada por la superficie más próxima, dando lugar a una interferencia

destructiva y a la consiguiente cancelación de algunas longitudes de onda; a causa de ellos vemos un solo colorneto, en lugar de blanco.

Existe aún un cuarto método de generación de color, quizá el más común de todos: la absorción de luz de ciertas longitudes de onda. Los compuestos orgánicos con...