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LOS ALTOS ANDES
La altura es el factor ambiental más importante (pues controla las temperaturas y las precipitaciones), ya que los espacios montañosos son por encima de los 3500 m de altura y hacia el sur este límite desciende hasta los 2500 m.
Temperaturas: nunca son elevadas, si bien es un ambiente donde las mediciones meteorológicas son pocas, son frecuentes los descensos por debajo delnivel de congelación, aún en verano. La amplitud térmica es importante, sobre todo en verano.
Precipitaciones: escasas, en forma de nieve (durante buena parte del año). Los Altos Andes son un receptáculo importante de agua en forma sólida, dado que allí se extiende un buen número de glaciares y campos de nieves eternas, aunque éstos están en permanente retroceso por los efectos del proceso delcalentamiento global. El límite de las nieves permanentes se encuentra en unos 5.500 m en el norte, pero va descendiendo hacia el sur hasta llegar a los 3.000 m en el norte de Neuquén.
Suelo: las condiciones de temperatura y precipitación no permiten la formación de suelos completos, suelen ser esqueléticos, salvo en las ocasionales hondonadas donde se acumula el agua de deshielo.
Vegetación: lascondiciones de temperatura y precipitación no permiten la formación de una cobertura vegetal densa, básicamente está formada por arbustos bajos, leñosos y en forma de colchón, muy adaptados a las condiciones locales con una copa densa, hojas pequeñas y un gran desarrollo radicular, como el cuerno de una cabra.
Fauna: pobre y con baja densidad, dados los pocos recursos naturales. Sobresalen elcóndor, el guanaco, la chinchilla, el zorro y el puma.
Dado su aislamiento y la rigurosidad de clima, es un ambiente relativamente poco alterado (se podría pensar que es el menos modificado del país). La instalación humana sólo ha sido continua en el último siglo, circunstancia relacionada con las obras de infraestructura y el mantenimiento de espacios dedicados al ocio, como son las pistas deesquí y las instalaciones mineras, que en este país son relativamente escasas en la alta montaña. Anteriormente, los Altos Andes sólo eran recorridos en verano por los pastores trashumantes y los ocasionales viajeros que transitaban la cordillera hacia o desde Chile. También fue un campo de cacería, sobre todo de guanaco.
La conservación en la Puna y los Altos Andes
Si se suman las superficies secontabilizarían 24.000.000 de ha. El 20% que teóricamente cubren las áreas protegidas (AP) en estos ambientes representa un nivel adecuado de protección. Sin embargo, sólo se puede decir que un cuarto de las casi 5.000.000 de ha que se encuentran como “protegidas” en realidad lo están, porque no cuentan con la infraestructura adecuada y no tienen un plan de manejo realista. También hay que tener encuenta que el acceso a buena parte de estos lugares protegidos es muy fácil, dado que están atravesados por rutas transitables y, a veces, muy activas.
Los problemas que se pueden avizorar para la conservación en la Puna y los Altos Andes son varios:
la caza furtiva y la extracción de leña: ambos fácilmente controlables o neutralizables por medio de políticas de promoción social y el fomento deldesarrollo económico local).

desarrollos mineros: la Puna y los Altos Andes son las reservas mineras más importantes del país, y todo indica que la explotación de sus recursos va a tener una curva ascendente, como viene ocurriendo desde principios de los 90.

Este tipo de explotaciones puede generar múltiples impactos:
el uso masivo y la contaminación de los cursos de agua
la acumulaciónde residuos mineros
la modificación del relieve
el fuerte impacto sobre la flora y la fauna por la construcción de vías de comunicación
y un importante tránsito vehicular.
Gran crecimiento de la actividad turística: tanto en la forma del tránsito de grandes contingentes de visitantes como por la construcción de pistas de esquí en algunos sitios, la actividad turística sólo se analiza...