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¿Cómo se convierte el mineral de hierro en hierro?

El proceso de obtención de hierro de su lugar natural y de su transformación en algo útil para la sociedad tiene dos aspectos. Primero, debeobtenerse el mineral de hierro. Después, debe convertirse en algo que sea propiamente utilizable, al que nos referimos como "hierro". Desde luego, este proceso es muy complejo. El trabajo real y eltiempo que implican la recolección del mineral de hierro y su procesamiento en hierro son enormes.

El mineral de hierro se extrae en forma de uno de dos minerales distintos. El primer mineral es lahematita y el otro es la magnetita. Para empezar la extracción del mineral de hierro, debe hacerse un estudio geológico en el área para determinar si están presentes depósitos considerables de cualquierade esos minerales. El estudio geológico también determina cuál es el mejor método para extraer el mineral. La mayoría del mineral de hierro que se extrae hoy en día se obtiene a través de minas acielo abierto. Sin embargo, es posible extraer el mineral de hierro en minas subterráneas. La mayoría de los depósitos de éste tipo no son tan prácticos, en especial cuando es mucho más fácil y baratooperar una mina en la superficie.

Después de que se ha extraído el mineral de hierro de la tierra y se ha separado en mineral de hierro puro, aún debe extraerse el hierro propiamente dicho. Paralograrlo, se coloca el hierro dentro de altos hornos que se encienden utilizando coque. El coque es una especie de carbón vegetal que arde a temperaturas extremadamente altas. En el alto horno, el aireentra hacia el coque ardiente, el cual calienta el mineral de hierro a temperaturas de más de 1100 °C. Durante este proceso se agrega un compuesto llamado fundente para ayudar a destilar las impurezas.Finalmente, a temperaturas tan altas, el carbono que resulta de la quema del coque ayuda a convertir el mineral de hierro en hierro fundido quitando al mismo tiempo las impurezas en forma de humo....