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La listeria monocytogenes se encuentra en el suelo y en el agua. Las verduras pueden llegar a contaminarse desde el suelo o por las formas en que recolectadas y almacenadas. Losanimales pueden portar la bacteria sin que manifiesten la enfermedad y contaminar alimentos de origen animal tales como carnes y productos lácteos. La bacteria se ha encontrado enuna gran variedad de alimentos crudos desde carnes crudas hasta verduras, así como también en alimentos procesados que mantienen su contaminación después del procesamiento talescomo quesos blandos, cortes fríos y laminados. Leche no pasteurizada o alimentos derivados de leche no pasteurizada pueden contener listeria.
Se puede contraer la listeriosis porcomer alimentos contaminados por listeria. Los bebés pueden nacer con listeriosis si sus madres comieron alimentos contaminados durante el embarazo. Aunque las personas sanas puedenconsumir alimentos contaminados sin llegar a estar enfermos, aquellos con riesgos aumentados para las infecciones pueden llegar a tener listeriosis después de comer alimentoscontaminados con una baja carga de listeria
 Los cambios hormonales durante el embarazo producen un efecto sobre el sistema inmunológico de la madre que la hacen más susceptible a lalisteriosis. De acuerdo a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, las mujeres embarazadas tienen una probabilidad 20 veces mayor que otros adultos sanos decontraer listeriosis. De hecho, aproximadamente un tercio de los casos de listeriosis ocurren durante el embarazo. La listeriosis puede ser trasmitida al feto a través de la placenta aúncuando la madre no presente signos de la enfermedad. Esto puede resultar en parto prematuro, aborto, parto de feto muerto, o problemas graves de la salud del recién nacido.