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Ernest Rutherford (1871-1937) físico y químico británico, de origen neozelandés, es considerado el padre de la física nuclear. A comienzos de 1911, propuso la idea de que el átomo de cualquierelemento se compone deun núcleo diminuto en el que se reúne toda la carga eléctrica positiva y casi toda la masa y de electrones con carga negativa que giran alrededor de este núcleo, como si fueranplanetas de un pequeño sistema solar unidos por fuerzas eléctricas, en vez de por la fuerza de gravedad.
En los Laboratorios Cavendish de Cambridge, trabajaba también J.J. Thomson, el descubridordel electrón. Es difícil evitar el término “partículas” al hablar de entidades fundamentales como el electrón, pero hay que recordar que no se deben imaginar únicamente como pequeñas bolitas o concentracionesde masa y energía en un punto sólido. El electrón es una entidad fundamental que no está formada por cosas más pequeñas.
No se puede decir lo mismo del núcleo de un átomo. Al principio de la segundadécada del siglo XX, Rutherford descubrió que el núcleo es como una bola formada partículas apretadas unas con otras, como en un racimo de uvas: los protones.
De acuerdo al modelo atómico deRutherford, el núcleo se compone de partículas con carga positiva, a las que denominó protones y de partículas con carga negativa, denominadas electrones. Las cargas eléctricas de protones y electrones son dedistinto signo pero de igual intensidad. Por lo cual, los átomos son eléctricamente neutros.
En 1920, Rutherford predijo que en el núcleo de los átomos, existían otra partículas, a la que denominóneutrones, que tenían masa de similar magnitud a la de los protones, pero que no estaban dotadas de carga.
El modelo atómico de Rutherford es un modelo físicamente inestable, desde el punto de vista dela física clásica. En el modelo de Rutherford, las órbitas de los electrones no están  definidas y solamente se dice que forman una estructura compleja. No obstante, los resultados de su...