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La ateroesclerosis es un síndrome caracterizado por el depósito e infiltración de sustancias lipídicas en las paredes de las arterias de mediano y grueso calibre. Es la forma más común de arteriosclerosis. Provoca una reacción inflamatoria y la multiplicación y migración de las células musculares lisas de la pared, que van produciendo estrechamientos de la luz arterial. Los engrosamientosconcretos son denominados placa de ateroma.

Ateroesclerosis avanzada en una aorta; esta muestra fue obtenida en una autopsia.
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Etimología y ortografía
El término ateroesclerosis proviene de los vocablos griegos athero (‘pasta’) y skleros (‘duro, piedra’). No proviene de arteros (‘arteria’).
La Real Academia Española, en su Diccionario panhispánico de dudas, prefiere aterosclerosis en vezde ateroesclerosis («algo menos frecuente»). En cambio, como adjetivo propone únicamente ateroesclerótico.
Sin embargo, en el idioma español hay una norma usual: cuando a una palabra que comienza por s líquida se le antepone un prefijo terminado en vocal, suele añadirse una e intermedia.
Placas de ateroma
Artículo principal: Ateroma.
Las placas de ateroma o ateromas son lesiones focales que seinician en la capa íntima de una arteria.
Morfología
Presentan un núcleo central blando, grumoso y amarillento, formado por lípidos (colesterol y sus ésteres), cubierto por una capa fibrosa. Normalmente sólo se presentan ocupando una parte de la circunferencia de la pared arterial, en forma de parches, variables a lo largo del vaso. Inicialmente esparcidos, pero aumentan en número a medida quela enfermedad avanza.
En los casos avanzados, se observa un proceso de calcificación de las placas que aumenta el riesgo de cambio agudo en la placa:
* se puede producir la ruptura de la placa, su ulceración o erosión, que provoca la exposición de agentes trombogénicos y puede generar la aparición de un trombo y bloquear un vaso situado por delante de la zona de la placa, lo que produciría unacarencia de aporte sanguíneo en la zona irrigada por la arteria correspondiente (isquemia), que puede ser mortal si el bloqueo tiene lugar en una arteria coronaria o en una arteria cerebral;
* se puede producir una hemorragia en el interior de la placa, por ruptura de los capilares existentes en su interior, que puede dar lugar a un hematoma y favorecer la ruptura de la placa;
* lavasoconstricción de la zona afectada puede también favorecer la ruptura de la placa.
Los procesos clave de la ateroesclerosis son el engrosamiento de la íntima y la acumulación de lípidos.
Localización
Las placas de ateroma presentan una distribución característica, ya que se presentan fundamentalmente en las grandes arterias, en zonas de flujo sanguíneo turbulento, sobre todo:
* la aortaabdominal, con mayor frecuencia que la aorta torácica;
* sobre todo en el orificio de origen (ostium) de las ramas arteriales mayores;
* en orden descendiente (después de la aorta abdominal), los vasos afectados con más frecuencia son:
* las arterias coronarias;
* las carótidas internas;
* los vasos del polígono de Willis, un conjunto de arterias que suministran sangre alcerebro;
* normalmente, los vasos de las extremidades superiores no están afectados, así como las arterias mesentéricas (superior e inferior) y las arterias renales (con excepción de sus ostia respectivos);
* en el mismo individuo suelen coexistir varias lesiones en diferentes estadios de evolución.
Factores de riesgo
Esta enfermedad es la principal causa de muerte de los paísesoccidentales, desarrollados o del primer mundo, es decir, Los Estados Unidos de América, Europa y Australia, siendo también frecuente en los tres países latinoamericanos mas desarrollados, es decir México, Brasil y la Argentina y está asociada a un estilo de vida poco saludable. Los factores de riesgo para el desarrollo de ateroesclerosis se pueden agrupar en dos categorías, según la posibilidad de actuar...