Medicina

La vitamina A sólo está presente como tal en los alimentos de origen animal, aunque en los vegetales se encuentra como provitamina A, en forma de carotenos. Los diferentes carotenos se transforman en vitamina A en el cuerpo humano. Se almacena en el hígado en grandes cantidades y también en el tejido graso de la piel (palmas de las manos y pies principalmente), por lo que podemos subsistirlargos períodos sin su aporte. Se destruye muy fácilmente con la luz, con la temperatura elevada y con los utensilios de cocina de hierro o cobre.
La función principal de la vitamina A es la protección de la piel y su intervención en el proceso de visión de la retina. También participa en la elaboración de enzimas en el hígado y de hormonas sexuales y suprarrenales. El déficit de vitamina A produceceguera nocturna, sequedad en los ojos (membrana conjuntiva) y en la piel y afecciones diversas de las mucosas. En cambio, el exceso de esta vitamina produce trastornos, como alteraciones óseas, o incluso inflamaciones y hemorragias en diversos tejidos. El consumo de alimentos ricos en vitamina A es recomendable en personas propensas a padecer infecciones respiratorias (gripes, faringitis obronquitis), problemas oculares (fotofobia, sequedad o ceguera nocturna) o con la piel seca y escamosa (acné incluido).
Su función principal consiste en la protección del tejido epitelial, en la intervención de los mecanismos que permiten el crecimiento y la reproducción y en el ciclo bioquímico de la retina (formación del pigmento rodopsina). .
Aun cuando esta vitamina debe obtenerse a partir delambiente, casi todas sus acciones, al igual que las de la vitamina D, se ejercen por medio de receptores parecidos a hormona. La vitamina A tiene diversos efectos en la regulación y diferenciación celulares, que van mucho más allá de su función clásicamente definida en la visión. Los análogos de la vitamina A, debido a sus acciones notorias sobre la diferenciación epitelial, han encontradoimportantes aplicaciones terapéuticas en el tratamiento de diversos padecimientos dermatológicos, y se están valorando en la quimioprofilaxia contra el cáncer.
Si bien el término vitamina A se ha usado para denotar compuestos químicos específicos, como el retinoil o sus ésteres, en la actualidad este término se utiliza más como un nombre descriptivo genérico para compuestos que muestran las propiedadesbiológicas del retinol. Retinoide se refiere a la sustancia química retinol u otros derivados estrechamente relacionados que ocurren de manera natural. Los retinoides también incluyen análogos sintéticos que muestran relación estructural, que no necesariamente tienen actividad parecida a la del retinol (vitamina A).
La observación simple efectuada por Steenbock (1919), de que el contenido devitamina A de vegetales varía con el grado de pigmentación, preparó el camino para el aislamiento de la vitamina y el descubrimiento de la naturaleza química de la misma. Después, se demostró que el pigmento vegetal purificado caroteno (provitamina A) es una fuente muy potente de vitamina A. El b-caroteno, el carotenoide más activo encontrado en vegetales, tiene la fórmula estructural que semuestra.

Figura 12: Beta-caroteno. Tomado de Goodman y Gilman. Las bases farmacológicas de la terapéutica.
El retinol (vitamina A1), un alcohol primario, existe en forma esterificada en los tejidos de animales y pescados de agua salada, principalmente en el hígado.
Su fórmula estructural es como sigue:

Figura 13: Retinol. Tomado de Goodman y Gilman. Las bases farmacológicas de la terapéutica.Un compuesto estrechamente relacionado, el 3-deshidrorretinol (vitamina A2), se obtiene a partir de los tejidos de pescados de agua dulce, y por lo general se encuentra mezclado con el retinol.
Hay diversos isómeros geométricos del retinol debido a las posibles configuraciones cis-trans alrededor de los dobles enlaces en la cadena lateral. Los aceites de hígado de pescado contienen mezclas de...