Medicina

CASOS
Laboratorios de muchos países investigan con células vivas procedentes de una mujer muerta en 1.951. La ciencia ha una nueva y peculiar forma de entender la inmortalidad.
Henrietta Lacks tenía 31 años, un marido y cinco hijos cuando recibió de su médico el diagnóstico que ponía límite a su vida: cáncer cervical. En el cuello de su útero se había formado un tumor cuyas células pronto seextendieron por todo su cuerpo, lo debilitaron y, ocho meses más tarde, el 4 de octubre de 1951, terminaron con su vida. La historia de esta mujer afro americana, podría haber terminado ahí, pero la actuación de uno de los médicos que la atendieron en el Hospital Universitario John Hopkins (JHU) la convirtió en protagonista insospechada de un capitulo importante de la investigación científica: eldoctor tomó una muestra del tumor, que se extendía con una virulencia inusitada, y la entregó a sus colegas George y Margaret Gey, del departamento de investigación de tejidos del hospital. El matrimonio Gey había estado intentando conseguir durante años una línea celular humana, un conjunto de células que continuaran dividiéndose ilimitadamente fuera del cuerpo, para poder investigar con ellas alargo plazo. Pero la mayoría de las células de tejido humano solo llegaban a dividirse unas 50 veces antes de morir, Cuando George recibió la muestra de células cancerosas de Henrietta, las colocó en un caldo de cultivo formado por plasma de pollo, extracto de embrión de vaca y suero de placenta humana. Proliferaban en las placas de Petri (recipiente pequeño de cristal o plástico, muy empleado pararealizar técnicas de cultivo y pruebas de laboratorio) con la misma velocidad que se extendían por el cuerpo de la señora Lacks. El mismo día de la muerte de Henrietta, el doctor Gey aparecía ante las cámaras de televisión para anunciar la consecución de la primera línea celular humana, las células que denominó HeLa, y anunciar su posible utilidad en la lucha contra el cáncer. Sólo él sabia que elnombre honraba la memoria de la paciente que las había hecho posible.
En su laboratorio, y con la ayuda de las células HeLa, Gey y su equipo desarrollaron un test para distinguir los distintos tipos de virus de la polio. Este test fue uno de los instrumentos que utilizaron el bacteriólogo de la Universidad de Pittsburg Jonas Salk y sus colegas para crear la vacuna contra la poliomielitis que sehizo pública el 12 de abril de 1954 y que, junto la vacuna oral de Albert Sabin, descubierta en 1957, fue la base de las vacunaciones en masa que consiguieron desterrar prácticamente esta enfermedad.
A partir del descubrimiento de Salk, la Fundación Nacional de Estados Unidos estableció laboratorios dedicados a la multiplicación de células HeLa, que fueron distribuidas por todo el país. Mientrastanto, la noticia de su existencia se extendió por la comunidad científica internacional, que comenzó a pedir muestras.
En los laboratorios de todo el mundo seguían dividiéndose sin reducir en absoluto su ímpetu y permitiendo a los investigadores estudiar el crecimiento de los virus, la síntesis de las proteínas, los mecanismos de control genético y posibles remedios contra el cáncer. En 1960: uncultivo de sus células sería enviado al espacio a bordo del Discover 17 para comprobar si el cuerpo llegaría a desintegrarse en gravedad cero. La respuesta al experimento fue: no.
La asombrosa capacidad reproductiva de las células HeLa llegó a convertirse en un problema para la ciencia. En 1967, el especialista en genética Stanley Gartier se dio cuenta de que todas las líneas celulares depersonas blancas que tenía en el laboratorio contenían un enzima exclusiva de personas de raza negra. La única razón posible era que hubieran sido contagiadas accidentalmente por las células HeLa. Una teoría que conmocionó los laboratorios de todo el mundo. La capacidad e expansión de las células de Henrietta era tal, que bastaba que una de ellas cayera casualmente en un cultivo para contaminar líneas...